Бассириц догадался, что это шутка, но никто не рассмеялся, поэтому и он смеяться не стал.

Сенатор

– Это углубление выстлано древним и простым материалом, – начал Император, указав на пол под ногами у членов совета. Нара Оксам и раньше заметила, что из всех помещений в Алмазном Дворце, которые она успела увидеть, только палата заседаний военного совета оформлена каким-то жемчужно-белым веществом. – Это казеин, иначе говоря – лактоидная группа пластмасс, – продолжал монарх. – Восхитительно белый, по виду очень похожий на молоко. На самом деле он и изготавливается из коровьего молока и реннина – козьего сычужного фермента. Твердость казеину придает формальдегид.

Сенатор Оксам невольно оторвала одну ступню от пола. Ей раньше так нравилось наступать на этот пол, похожий на прочный пластик, но теперь, после того как она узнала, что для его изготовления были использованы внутренности животных, ей стало немного не по себе.

– Казеин был обнаружен почти за сто лет до начала космических полетов, когда кошка какого-то химика задела бутылочку с формальдегидом и опрокинула ее содержимое в свое блюдечко с молоком.

«Чтоб им пусто было, – подумала Нара Оксам, – этим агентам истории».

А еще она подумала о том, что углубление, на бортике которого они все сидели, как на насесте, было похоже на гигантское блюдце с молоком – угощение, приготовленное для какой-то домашней кошки-великанши.

– На эффект затвердевания обратили внимание, и была изготовлена пластмасса – предшественник нашего киберуглерода, – продолжал монарх. – Подобные катастрофы всегда можно преобразить в преимущества. Однако лучше готовиться заранее.

Катастрофы?

– Настало время обсудить вероятность того, что «Рысь» постигнет неудача.

Император кивнул мертвой женщине-адмиралу. Та махнула рукой, и на воздушном экране возникло изображение. Советники увидели знакомую схему предстоящего сражения. Стремительные дуги, обозначавшие траекторию движения риксского крейсера и имперского фрегата, вот-вот должны были пересечься.

– Пока мы с вами беседуем, – сказала адмиральша, – два корабля приближаются друг к другу. В самое ближайшее время вступят в бой флотилии дронов. В сражении с таким мощным противником гибель «Рыси» может произойти в любое мгновение.

Сенатор Нара Оксам глубоко вдохнула. Она ждала этого момента несколько дней и не нуждалась в том, чтобы какая-то мертвая женщина разъясняла ей его значение. Нара надеялась, что ей удастся провести эти часы в одиночестве, в ожидании известий от наземных станций на Легисе, которые внимательно следили за ходом предстоящего сражения. Однако очередное заседание военного совета помешало ее взволнованному бдению.