- Боюсь, Сэти, что у тебя нет таких полномочий.

- Уже есть, - раздался знакомый голос, и Арманд вздрогнул: Пестаж был не один.

Вот этого он не предусмотрел. Невзирая на ум и опыт, господин Директор изначально исходил из ошибочных предпосылок. Даже сейчас, будучи пойманным за руку, он по-прежнему надеялся выкрутиться. Думал, что хорошо подвешенный язык сможет полностью изменить смысл слов «Палпатин - лишь ширма», якобы задевших самомнение Властителя. Не будь Исард так опасен - Сэт Пестаж, возможно, испытал бы к нему жалость. Этот человек клюнул на приманку, лежащую на поверхности - и до сих пор не видел истинного врага. Нет никого опаснее Императора - зря, ох зря директор скинул эту азбучную истину со счетов.

- Повелитель, я сейчас все объясню...

Один жест, полный аристократического достоинства - и директор замолкает, чтобы тут же спросить у себя: «Почему?» Неужели он так привык повиноваться Палпатину? Нет, скорее, в его манерах было нечто, отбивающее мысли о противоречии. Арманда было сложно запугать. Но Император сегодня выглядит больше Властелином, чем когда-либо за последние пять лет, даже на торжественных приемах. И совершенно не похож на человека, которому тяжела корона.

- Не стоит. С этой минуты вы арестованы. Пока посидите у себя. Все равно за пределы кабинета - выйти не сможете. Связь после этого разговора прервется.

- Но в чем я провинился? - смутная тревога и нарастающее предчувствие беды. Неужели он что-то упустил? План казался столь безупречным: избавиться от Вейдера, воспользовавшись хорошим поводом, занять его место у кресла Повелителя. И - да. Править Империей, подхватить руль, выпадавший из слабеющих пальцев Властелина. Вся Империя сочла бы его единственно возможным преемником - он хорошо умел доказывать свою незаменимость. И вот теперь - такое фиаско. Опасность, пришедшая с неучтенной стороны.

- В превышении служебных полномочий, - канцелярская фраза обернулась приговором.

Связь прервалась.

Что ж, придется действовать по первому плану - сначала избавиться от Палпатина. Старик и так слишком зажился на этом свете. В его возрасте давно пора нянчить правнуков, а не изображать из себя вечного и непогрешимого Властителя Галактики. У Арманда есть люди. И пока еще есть резервы. Все пройдет, как надо. Исард подошел к двери кабинета... чтобы наткнуться на два бластера, упершихся ему в грудь. Алые шлемы императорских гвардейцев лишены выражения, но Директору вдруг показалось, что они ухмыляются. Приемная была полна штурмовиков, а его помощник лежал на полу с оружием, упершимся ему в затылок.