— Так, — сказал Георгий. — И что?

   — Все, — сказал Ангел. — Я не сдамся.

   — Вы будете уничтожены. "Нереида" уже под прицелом.

   — Вы рискнете целой планетой?

   — Рискну, — сказал Георгий. — Потому что я вам не верю.

   — Ваше право, — согласился Ангел. — Может быть, я лгу. Вполне может быть. Проблема в том, что вы никак не можете это точно узнать. Загляните в себя, адмирал. Если вы допускаете хотя бы один шанс из миллиона, что я сказал правду, вы не можете открыть огонь. Или можете? Что для вас на самом деле важнее?

   — Сейчас проверим, — сказал Георгий. — Группа флотов "Юг", слушай мою команду. По источнику входящих — огонь!

   Пять крейсеров активировали орудия одновременно. "Нереида" вспыхнула, как звездочка. И исчезла.

   Но Георгий еще успел поймать на гаснущем экране ироническую усмешку Тиберия Ангела.

   Эрнста вдруг будто шатнуло. Он поднял голову от стола, заозирался...

   Что-то изменилось в мире. Почти незаметно, но необратимо.

   Подкатила легкая тошнота.

   Эрнст еще раз огляделся — все, кроме него, спали — и вышел из домика, где жили штабные, на окраину поля.

   Небо дрожало. Он в жизни такого не видел.

   Вдруг стало не хватать дыхания, но он продолжал смотреть в небо, забыв обо всем. Пытаясь понять, что же там произошло...

   Так он и стоял, пока не начался рассвет.

   ...Стоп. Что за бред? Эрнст посмотрел на хронометр. Половина второго ночи. Какой рассвет в это время?

   Но — вот оно, желтое зарево.

   С севера.