"Полетят корабли к далеким планетам, полетят через черный ад.

   Наступает новая эра, детка — звездный джихад.

   А ты думала, солнце будет светить вечно? Оно превратится в пар.

   Аллах акбар, детка. Аллах акбар!"2

   Андрей в который раз перечитывал эти строчки земного поэта, писавшего почти тысячу лет назад. В эпоху, когда космонавтика едва начиналась, а о межзвездных полетах можно было только мечтать.

   Он очень смутно помнил, что такое "джихад". Ну да: священная война одной из земных авраамических религий.

   ...Ираклий цел. О боги. Ираклий цел. Император сказал, что там не погиб от войны ни один человек. Он знал, такая радость — эгоистична, но ничто другое его сейчас не волновало...

   Что такое "джихад"?

   Он приглушил свет в каюте и улегся на кровать, глядя вверх.

   Священная война...

   Ради какого-то мелкого демона из каменистой пустыни Синайского полуострова. Прозванного Богом. С большой буквы.

   Детство человечества, да. А мы — далеко ушли от детства?

   И что будет, когда станем взрослыми?

   Ох, только бы война кончилась. Только бы кончилась. Если, конечно, ей вообще есть конец.

   — Я не люблю говорить с позиции силы, — сказал Велизарий с экрана. — К сожалению, сейчас вы вынудили меня к этому сами. И я очень хочу закончить... форсированную часть нашего разговора, чтобы перейти к конструктивному. Простите за длинные слова... Вы меня понимаете?

   Президент Мятлев на соседнем экране кивнул.

   — Так вот, — сказал Велизарий. — В системе Ираклия сейчас готовится к старту группа флотов "Север" под командованием адмирала Тарханиата. В недавних сражениях они не участвовали. У них идеальное состояние матчасти и полные экипажи. Авианосцев у Тарханиата нет, зато классических линкоров у него пять штук. Это "белые катафракты", если вы слышали такое название. Их цель — Глория. Остановить их вы не сможете, даже если примете ответные меры прямо сейчас. Вам не позволит расстояние — вы слишком сильно рискнули, направив сюда главные силы вашего флота... А какие у вас на Глории средства системной обороны, я не знаю. Может быть, вы и уничтожите корабли Тарханиата. Допускаю. Но достанется вам точно. Никогда не видели тени вражеских линкоров над своей столицей?..