Мятлев молчал.

   Велизарий тоже чуть помедлил.

   — Я не хочу, чтобы это произошло, — сказал он. — Тарханиат останется дома, если я через семьдесят две минуты передам сигнал отмены. И я... от души надеюсь, что так оно и будет.

   Мятлев — наблюдавшие за разговором офицеры не поверили своим глазам — нашел в себе силы улыбнуться.

   — Семьдесят две минуты — это еще много... Значит, вы знали о вторжении? Расскажете когда-нибудь — как догадались?

   — Когда-нибудь, — сказал Велизарий. — У вас бы все могло получиться, если бы не катастрофическая ситуация, которая сложилась совершенно внезапно. Правда, такого быстрого развития событий я не ожидал и сам... Когда я сюда шел на яхте, я не рассчитывал попасть прямо в сражение. Я хотел просто подчинить себе корабли, находящиеся в системе Пандемоса. Мирно подчинить. А все, что мне тут пришлось вытворять — это импровизация, скажу честно.

   — Удачная импровизация, — признал Мятлев. — Ваша вечность, до меня только сейчас дошли сообщения о том, что произошло на Карфагене... И на Антиохии.

   — Хотите выразить сочувствие?

   — Да, хочу, — сказал Мятлев. — Мы действительно собирались присоединить часть ваших планет, но совсем не для того, чтобы уничтожать людей. Скорее наоборот.

   — Я понимаю... Вопрос в том, собираетесь ли вы это сделать сейчас.

   Вот тут Мятлев задумался.

   — Знаете, я бы сначала задал встречный вопрос вам, — сказал он. — Вы уверены, что Византия выживет? При том, что от нее сейчас осталось?.. Простите.

   — Уверен, — сказал Велизарий.

   Мятлев моргнул.

   — То есть у вас есть какие-то еще козыри в рукавах. Более серьезные, чем эскадра Тарханиата... Вернее — вы считаете, что они есть.

   Велизарий кивнул.

   — Именно так. А теперь давайте поговорим о более приятном. Насколько я понимаю, вы начали эту войну по двум причинам. Во-первых, вам нужна была серьезная война как таковая, чтобы оправдать структурную перестройку промышленности и, возможно, заодно решить какие-то внутренние проблемы. Классический сценарий... И во-вторых, вы хотели... хотите... присоединить несколько планет, чтобы завладеть ресурсами. Причем не в последнюю очередь — людскими. Тоже вполне понятное стремление... Но что вы скажете, если я предложу вам решить обе задачи без всякой войны с нами?

   — Я вас внимательнейшим образом слушаю, — сказал Мятлев.

   Велизарий вздохнул.

   — Начнем с присоединения территорий. Если мы сейчас договоримся — империя, в моем лице, готова передать вам сектор Пандемоса. Это около десятка обитаемых планет — не миллиардников, но вполне обжитых. Что касается архипелага Неймана, то я предлагаю объявить его открытой зоной. Там сейчас все разрушено, и его повторное освоение Византии, в ее нынешнем состоянии, просто не потянуть. По крайней мере, в одиночку. Если вы туда вложитесь, можно будет обсуждать следующие шаги. По-моему, никакая война не дала бы вам больше, чем предлагаю сейчас я. Да вы больше и не сможете сразу ассимилировать, расширяться ведь тоже нужно с умом... Посмотрите на карты, свяжитесь со своими аналитиками. Думаю, они это все подтвердят.