Он замер. Огибая людей, нырнул в полумрак.

   С гитарой была женщина. Маленькая, ладная; похожая на мальчика, хоть уже и не очень молодая. Присмотревшись, Андрей понял, что ей вряд ли меньше сорока лет. Вот как, значит. В любой империи есть свои ваганты...

   Андрей стоял, замерев. Бывает же... Идешь по улице — и случайно встречаешь свое будущее.

   Он не заметил, как песня кончилась и маленькая женщина исчезла.

   Первый порыв был — ринуться за ней. Спросить людей, поискать, поговорить...

   Но зачем? Что это даст, кроме самой песни?

   И вообще. Зачем цепляться за грунт, если впереди — небо?

   Золотое руно звезд...

   Он зашел в полуподвальное кафе и потребовал вина. Какого? Да неважно. Неси дары планеты, парень, и не смотри в мою сторону.

   Счастье нахлынуло, и вино тут было ни при чем.

   — Я увижу чужие берега, — сказал Андрей вслух. — Невиданные воды... — он отпил, чувствуя веселую ярость.

   — Разрешите?

   Голос принадлежал не официанту.

   — Пожалуйста, — Андрей встал и указал пришельцу на стул.

   Сам он был в космофлотском мундире без знаков различия: весь личный состав экспедиции "Тристана" числился формально в отставке. А на пришельце был китель полковника наземных войск со всеми регалиями. Со скорпионом в петлице. Медицинская служба.

   Полковник сел.

   — Позвольте представиться, — сказал он. — Платон Арианит. На мундир не обращайте внимания, я по сути человек штатский. Просто врач.

   — Андрей Котов. Навигатор.