В тот миг, когда Кристиан бросился вперед в надежде защитить Юана, он успел вспомнить, как испугался тогда, шесть лет назад, всепоглощающей темноты, которую представляла собой молния, выпущенная кольцом преследователя. Тогда он был готов спасти Юана ценой своей жизни. Был готов и сейчас, но он точно знал, что на сей раз Балиан не защитит их. Просто не успеет. Поэтому придется почувствовать, каково это — встретить Тьму и сгореть заживо… И все же Кристиан без раздумий решился на этот отчаянный шаг.

Он успел вовремя. Все произошло в считанные секунды, и было странно ощутить эти крошечные мгновения, растянутые в целые минуты.

Не достигнув Юана, молния попала точно Кристиану в грудь. Тьма застлала глаза; он услышал испуганное «НЕТ!» младшего брата и почувствовал, как его словно бы стягивают невидимые нити. Но Кристиан хотел посмотреть, все ли в порядке с Юаном и Балианом, и легко разорвал их…

Вокруг плясали остатки черных искр. Он не горел. Ничего особенного не чувствовал. Все было в порядке.

— Ха! — победно вскрикнул Балиан. — Обломись, на Кристиана тоже не действует!

Лицо Тараноса перекосилось от злости.

— Будьте вы прокляты, отродья Розенгельдов, — прошипел он, вновь используя кольцо для защиты от атак Балиана.

Тот старался изо всех сил. Он бил слева, справа, сверху, но Таранос неизменно успевал выстроить себе невидимый щит. Кристиан поспешил ему на помощь, и Юан, не собираясь больше быть удобной мишенью для врага, бросился следом. Заметив это, Таранос сделал обманный выпад отравленным кинжалом и отпрыгнул еще дальше. Две молнии направились к Кристиану, но снова безрезультатно; следующая задела Юана, и мальчик онемел от ужаса, однако и с ним ничего не произошло. Тогда Таранос окончательно смирился с тем, что кольцо не действует, вытянул из ножен меч и, держа в одной руке его, а в другой — кинжал, стал отбивать удары братьев и оружием, и при помощи кольца. Расклад сил был неравный, однако Таранос как-то сумел избежать серьезных ран. Несколько раз его задел меч Балиана, но он не оставил ничего, кроме глубоких царапин.

— Очень неплохо, — Таранос, наконец, сумел переместиться на безопасное расстояние — он ловко запрыгнул на высокую ограду сада, в котором гуляли Балиан и Розетта. Теперь, чтобы достать его, Балиану и Кристиану пришлось бы проделать тот же маневр. — Вас так волную я? И нисколько не беспокоит так рано наступивший вечер?

— О чем это ты? — Балиан испепелял его взглядом.

— Думаю, мой дорогой Арес не удержался и все-таки подвел Эндерглид под власть Градерона, — Таранос расхохотался. — Не знаю, как это понравится Руэдейрхи. Но забавно думать, что Врата Рассвета здесь больше не появятся.