Снова и снова я спрашивал себя: «Как бы на моем месте поступил Бонфорт?» Не уверен, что мои ответы всегда были верны, хотя и убежден, что так тщательно, как я, его работы не читал ни один студент во всей Солнечной Системе. Но я старался все время оставаться в образе. Давным-давно кто-то — Вольтер, может быть? — сказал: «Если бы Сатана занял место Бога, он был бы вынужден принять атрибуты Божественности».
Я никогда не жалел о своей утраченной профессии. В конце концов я и не терял ее. Виллем был прав — есть другие аплодисменты, кроме громкого хлопанья в ладоши Возможно, я и не достиг полного успеха, но, думаю, мой отец назвал бы это «хорошим спектаклем». Нет, я не жалею о прошлом, даже принимая во внимание, что был счастливее тоща, — по крайней мере, спал спокойнее. Но есть огромное удовлетворение в том, чтобы делать самое лучшее, что только можешь рада восьми миллиардов людей.
Может быть, их жизни и не имеют космического значения. Но они могут чувствовать. Они могут страдать.
ГРАЖДАНИН ГАЛАКТИКИ
Фрицу Лейберу
1
1
— Номер девяносто седьмой, — провозгласил аукционист. — Мальчик.
Голова у мальчика кружилась, от ощущения почвы под ногами его тошнило. Рабовладельческий корабль преодолел более сорока световых лет, неся обычное для таких кораблей зловоние — испарения скученных немытых тел, страха, рвоты и застарелого горя. И все же там мальчик был кем-то, его уважали, он имел право на ежедневную еду, мог бороться за возможность спокойно съесть ее. У него даже были друзья. А теперь он никто и ничто, снова просто товар для продажи.
На аукцион выставили двух девушек-блондинок и объявили, что они близнецы; торги шли оживленно, цена назначалась высокая. Аукционист повернулся с довольной улыбкой и указал на мальчика:
— Номер девяносто седьмой. Давайте его сюда.
Пинками и тычками мальчика вытолкнули на помост, он стоял в напряженной позе, затравленно озираясь и пытаясь охватить взглядом то, что он не мог разглядеть из загона. Рынок Рабов располагался рядом с космопортом, на знаменитой Площади Свободы, обращенной к холму, увенчанному еще более знаменитым Президиумом Саргона, капитолием Девяти Миров. Мальчик не знал этого, он даже не знал, на какой планете находится. Он смотрел на толпу.
Рядом с загоном для рабов толпились нищие, готовые клянчить у каждого покупателя. Далее полукругом шли сиденья для богатых и знатных. Сбоку ждали их рабы, носильщики и телохранители, а шоферы слонялись возле машин знати и у паланкинов богачей. Позади лордов и леди толпилось простонародье — зеваки и бездельники, карманники и разносчики холодных напитков, мелкие лавочники, которые не имели привилегии сидеть, но ждали случая купить носильщика, клерка, механика или даже домашнюю прислугу для своих жен.