— Для яких дослідів?

— Не знаю. Побачимо.

— Навіщо я їм здалась? Я курсантка коледжу! Я нічого протизаконного не зробила…

— Кажеш, що ти з Аврелії?

— Так.

— На тебе адельма нападала?

— Ну… нападала. Й що з того? Цу! При чому тут адельма?

Фатіма раптом розсміялась. У її сміху було щось з-за меж звичних людині напружень і відсторонень, щось таке, від чого Осі раптом захотілось завити. Але в неї вже не лишилося часу навіть для передсмертних звуків. Над її головою коротко ляснуло, і до білого приміщення впало два темних важких згущення чужого життя. Кислий сморід зробився нестерпним. Оса не встигла ані перелякатись, ані зрозуміти, що саме на неї накинулось. Зубатий хобот ґирга, наче клітку з тонких дротиків, прохромив її ребра і почав жадібно всмокнувати в себе нутрощі, м’ясо та уламки кісток.

А Фатіма й далі собі сміялась, долаючи кордони і митниці божевілля.

Головний біолог Одинадцятого флоту полковник-дослідник Кайсим відірвав погляд від демонстраційної панелі, що показувала, як ґирги бенкетують тим, що ще тридцять секунд тому було Орбаною Сотазією Анс на псевдо Оса.

— Дивно, — промовив він уголос. — Нам сказали, що ця також пройшла посвячення. Що вона «цілована вогнем».

— Значить, не той вогонь її цілував, — припустив офіцер у формі капітан-командора Джи Тау. — Он, полковнику, бачите: на Фатіму наші звірятка навіть не дивляться. Ось вона — справжня «цілована вогнем». А та була якась фуфлова…

26

26

Секретна ставка імператора Еарлана III,

плато Кароліни, Аврелія (6КА81:4),

зоряна система Мійтри (HD168443).