— Маю лише проміжні результати, сір!

— Це прийнятно, — кивнув імператор. — У нас, як я бачу, — він обвів поглядом зібрання вищих офіцерів Сектору, — практично у всіх «лише проміжні результати». Просто якась тотальна «проміжність». Тому-то й усе так погано.

Теслен зробив паузу і додав:

— Проте мушу сказати, що твій, Рене, звіт про зустріч із ґ’ормітським резидентом став одним із відправних моментів у великій справі знайдення гнізда ґиргів.

— Гніздо знайдене? — багатоголосе гудіння пробігло залою нарад; у багатьох із присутніх брови полізли на лоба.

— Так, — підтвердив монарх, коли шум стишився. — Воно на третій планеті WV Тукана, у ста двадцяти парсеках звідси. Ґ’орміти вже послали туди свій корабель-термінатор. Очікуємо від них повідомлень. А Маркова я нагороджую Адміральським ступенем Ордену Бездоганності. Рене, ти перший за останні тридцять шість років кавалер цього ступеня, вітаю!

— Служу Імперії! — голосно мовив комісар під оплески присутніх. Марков не плекав ілюзій. Він знав, що аплодують не йому, а тому, що кляте гніздо таки знайдене.

Наступним, від імені адмірала Кортнея, звітував його перший заступник, віце-адмірал Ованес. Він доповів про дії Одинадцятого флоту на Сельві, де поки що вдавалось утримувати орду ґиргів практично в межах первинної зони зараження. Учасникам наради були продемонстровані відеоматеріали, що фіксували перебіг боїв на болотних острівцях. Ованес доповів про те, що норни змінили тактику відкривання порталів, що людські втрати в останні години зросли і що фронтовим частинам фатально бракує «павуків» восьмої модифікації, які, попри все, показали себе ефективною зброєю. Віце-адмірал оголосив прогнози аналітиків, що у випадку якщо гніздо ґирга-реплікатора не буде знищено найближчими днями, людські й технічні ресурси Одинадцятого флоту врешті-решт сягнуть критичного рівня вичерпаності. Й тоді настане фаза «обвалу фронту», коли ґирги прорвуться за межі зовнішньої охоронної лінії і почнуть свій переможний марш всією поверхнею Сельви.

— Такий розвиток подій наші аналітики вважають найбільш імовірним, — повідомив Ованес. — Прогностичні машини дають вісімдесят три відсотки ймовірності того, що фаза «обвалу» почнеться десь між восьмою і дванадцятою добою від моменту зараження Сельви. Тоді ми змушені будемо відступити біосферу планети ґиргам і перейти до оборони високозахищених підземних баз і печерних систем на вулканічному щиті Юй-Лу. Зараз ми здійснюємо проект «Ковчег». Ловимо різноманітних представників сельвійської фауни, щоб зберегти їх до кращих часів у анабіозі. Потім, коли ґирга-реплікатора ліквідують, ми знову заселимо ними Сельву.