Тай-йина передернуло от отвращения. Губы сделали несколько судорожных движений. Кажется, его мучительно тошнило, но только многолетняя привычка мешала ему опорожнить желудок прямо здесь.

Момент слабости. Обычной и объяснимой человеческой слабости.

Маан не собирался ждать следующего.

Он шагнул вперед, поднимая «ключ», свое нелепое и бесполезное оружие. И мир послушно стал прозрачным и гладким, точно отраженным на стекле, растянулся, сделался безграничен, стал освещенной слепящим светом ареной.

На этой арене было лишь трое. И один из них уже начал действовать.

Тай-йин понял его движение в самом начале. Он был опытен и обладал отличной реакцией. Возможно, его подвело лишь то, что он был человеком. Увидев Маана, который вдруг вырос на расстоянии метра от него, он стал наводить пистолет с учетом изменившегося расположения фигур. Он бы успел, если бы сделал это мгновением раньше. Но вид Маана был столь отвратителен и ужасен, что это мгновение было израсходовано естественной реакцией организма, который видит нечто невообразимо отталкивающее и цепенеет.

Ствол пистолета уткнулся Маану в плечо, он оттолкнул его, сбрасывая в сторону, и оказавшись прижатым к Тай-йину почти вплотную. Массивный цилиндр «ключа» казался невесомым. Маан успел удивиться, как послушно плывет он по воздуху, устремляясь к подбородку Тай-йина.

Он успел поймать его последний взгляд, но в нем не было эмоций, не было чувств — это был матовый, непрозрачный взгляд живого существа, которое ощутило прикосновение смерти и обмерло, послушное, в ее сухих объятьях.

Звук, с которым сработал спусковой крючок, был совсем негромким, как клацанье дырокола. Этот звук не походил на звуки, которое обычно издает оружие. И Маану какое-то время даже казалось, что ничего не произойдет. Вряд ли это длилось более половины секунды — краем глаза он видел, как медленно разворачивается револьвер Хольда, ловя хромированным дулом солнечные блики.

А потом раздался еще один звук, глубокий и мощный. Утробный звук сработавшего капкана. Какая-то неведомая сила схватила Тай-йина за подбородок и задрала голову вверх, так резко и сильно, что даже не успели хрустнуть ломающиеся шейные позвонки. Потом надулись щеки, точно Тай-йин зачем-то набрал полный рот воздуха, и вся голова вдруг стала увеличиваться, распухать. Кожа натянулась так, что глаза в какой-то момент перестали быть раскосыми, сделались распахнутыми и будто безмерно удивленными. Но момент этот был очень короток, и сменился оглушающим хрустом, когда голова Тай-йина лопнула, обратившись подобием извергающегося вулкана или огромного лопнувшего прыща. Красное, серое, белое полетело клочьями во все стороны. Маану показалось, что он успел заметить осколок челюсти, удивительно гладкий и белый, точно препарированный. Из того места, где остался обрубок шеи, толстый, пульсирующий, как перерубленный пожарный шланг, с видимыми в центре неровными желтоватыми пластинами позвонков, поднимался сероватый дым. Запах паленого мяса был столь силен, что у Маана перехватило дыхание. Легкие, казалось, были забиты пеплом. Испепеленной человеческой плотью. На лице он ощущал теплую мокроту. Липкую, как свежий сладкий кисель вроде того, что иногда варила Кло из ламинарий.