– Разумеется. Как только Лилли нам это рассказала – хотя в первый момент мы сочли все это дурацкими слухами, но в этой истории оказалось слишком много точных деталей, и я вынуждена была поверить. Мы, разумеется, вне себя от радости, что наконец-то смогли отыскать вас обеих. И все же – в действительности: насколько близко этот мальчик стоит к трону Барраярской Империи?

«Вот черт! Только баронесса додумается всерьез обсуждать подобную чушь… Еще бы! Она же баронесса».

– К походному табурету Империи, – тихо поправила Тедж. – Император Грегор сидит на церемониях на походном табурете. Потому что форы – это военная каста.

От таких пояснений баронесса попросту отмахнулась – ну кому это интересно? А Тедж… вспомнила мемориальную доску на мостовой, по которой мчались машины.

– Между Айвеном Ксавом и этим постом за последнее время появилось еще несколько тел, – вмешалась Риш. – Плюс, чтобы заявить свои права, ему потребовалось бы выиграть пару-тройку гражданских войн против других соперников-претендентов. Он никогда не был единственным потенциальным наследником.

Бабушка предупреждающе погрозила пальцем:

– Удине, дорогая, советую не строить планов в этом направлении. Для достижения наших целей найдется множество других, не столь опасных способов, и поверь мне, тебе самой не понравится увязнуть в длительных разборках с аборигенами. – Она как-то зябко повела плечами, словно отгоняя непрошеные воспоминания.

Тедж посмотрела на бабушку с благодарностью. Папа что-то пробурчал себе под нос, но возражать не стал.

– Он все-таки здешний военный, – заметила Звезда. – Должен же он хоть что-то соображать в критических ситуациях. Как насчет работы в службе безопасности? В нашей новой службе безопасности, я имею в виду, когда мы ее создадим.

– Скорее в администрации, – предложила Гуля. – Ты сказала, он что-то вроде секретаря?

– Или на приеме гостей, – захихикал Гагат. – Он как, классно стриптиз может исполнить?

Тедж прожгла его гневным взглядом, да и баронесса шутку не поддержала – досадливо поморщившись, она вернулась к обсуждению очень важной для клана темы: как им наиболее выгодно использовать Айвена.

– Итак, практически все время он служил в столице под присмотром кураторов. Приковать к письменному столу – милосерднее, чем заковать в цепи и посадить в клетку. И точно так же не позволяет объекту впутаться в какие-либо неприятности.

– Он работает по-настоящему, – возразила Тедж не слишком громко. – Адмирал Деплен – это его шеф в оперативном отделе – его ценит.

То, что Деплен говорил ей на самом деле, звучало так: «Несмотря на всю свою неупорядоченную личную жизнь, Айвен всегда безошибочно определяет, когда кто-то дергает за скрытые политические ниточки. Редкий талант». Или он говорил про политические веревки? А может, змей? Все так запутано…