— Но… ты понимаешь, что вернуть карту — означало бы путешествие обратно по двенадцати тысячам километров ретикулянского лабиринта?

— Я не собираюсь возвращаться этим путем.

Ванс совсем был сбит с толку.

— Это как?

— Я собираюсь вернуться обратно звездным кораблем рикксиан.

— Что!!!

— Да, они свели расширение времени к трем годам, если считать по времени корабля. Ты увидишь. Да разве ты не знал, что рикксиане не возражают против того, чтобы взять на борт человеческий род в качестве пассажиров? Это, конечно, дорого, и они не так много берут пассажиров, но…

— Да, я знал. Но рикксиане тоже хотят заполучить карту!

— Да, однако откуда им знать, что у меня есть карта? Или что она у меня будет? Они гоняются за Джейком, а не за мной. Они не знают меня и не отличили бы меня от человека номер один на земле, то бишь Адама. Насколько я могу сказать, они не знают и насчет Винни. Откуда им знать, если то, что говорит Дарла — правда?

— А что заставляет тебя думать, что ты можешь что-нибудь продать властям? — спросил Ванс, не веря тому, что слышит. — Власти отбирают, а не покупают.

— У меня — купят. Ты должен знать, что твоя дружба — не единственная, которую я тщательно поддерживал с высокими личностями и власть предержащими. Некоторые из них даже относились к твоим друзьям, по крайней мере, до того, как ты стал персона нон грата. Сделка уже обговорена. И частью цены будет отсутствие преследования, если в ходе получения карты мне придется сделать что-нибудь незаконное.

Ванс побледнел.

— Что?!!

Уилкс обратился ко мне.

— Ты можешь вспомнить, как я тебе рассказывал насчет того, что кто-то постоянно стал подкладывать мне в сделках свинью. До меня дошли слухи, что кто-то разнюхал о нашей операции с лекарствами. Честное слово, я понятия не имею, кто за это дело должен был бы ответить и кто мне столько напортил. Как Сэм сказал, есть вещи, которые постепенно раскрываются. Ван, ты по очевидным причинам ничего из этого не знал. Но наша сделка была совершенно бессмысленна и бесполезна задолго до этого.

— Поэтому можно сделать вывод, что власти знают про карту Космострады, — сказал я.

— Разумеется, и они прекратили всякие попытки получить ее из рук диссидентов — во всяком случае, с этим они уперлись пока что в тупик. Я сказал им, что могу раздобыть для них карту.

— Но тебя же не будет двенадцать лет! — сказал Ванс. — Даже больше!

— Подумай еще разок. Большая часть людей никогда не раздумывает над обратным скачком времени, под влияние которого ты попадаешь, когда проходишь портал. Но, когда ты проходишь все то же самое расстояние по нормальному пространству, тебе приходится наверстывать все это время. Я должен появиться снова в земном лабиринте почти в то же самое время, когда я отправился оттуда. Никакого парадокса здесь нет, и все срабатывает просто замечательно.