– Нет, не слышал.

– Верно. И не услышишь. О да, они приносят прочувствованные извинения, красноречиво выражают соболезнования, неустанно твердят о своем сочувствии, произносят витиеватые, безупречно составленные фразы о безмерном сожалении. Квилан, для них это проклятая игра, своего рода состязание: кто убедительнее всех изобразит глубокое раскаяние! Но готовы ли они подкрепить свои выспренние слова конкретными действиями?

– У людей избирательная слепота. В данном случае наши претензии – к машинам.

– Тебе и предстоит уничтожить именно машину.

– А вместе с нею – пять миллиардов человек.

– Они сами в этом виноваты, майор. Они хоть сегодня могут проголосовать за роспуск Контакта и всем скопом либо по отдельности податься в Отшельники или еще куда-нибудь, если решат, что больше не потерпят проклятой политики Вмешательства.

– Все равно, Гюйлер, то, что нам поручено, – ужасающее злодеяние.

– Согласен. Но мы должны исполнить приказ. Квил, я не хотел об этом говорить, потому что слова звучат слишком напыщенно и зловеще, да ты и сам это знаешь, но на всякий случай напомню: от тебя зависит участь четырех с половиной миллиардов челгрианских душ, майор. Ты – их последняя надежда.

– Так мне сказали. А если Культура нанесет ответный удар?

– С какой бы стати? Ведь все будет обставлено так, будто одна из их машин сошла с ума и самоуничтожилась.

– Потому что их не одурачишь. Потому что они совсем не так глупы, как нам хотелось бы считать, хотя иногда и чересчур легкомысленны.