— Ну, ты же просил "попроще"? — Цао неодобрительно взглянул на ученика. — Не мотай головой, последние мозги растеряешь!

— Учитель! — Возмущённый вопль Тедрика отразился от верхушек елей, заставив птиц недоумённо замолчать. Однако, лишь затихло недолгое эхо, они возобновили старые песни.

— Ладно, слушай. Попроще, хм-м! Сказка, может быть, а? Как для самых маленьких, да-да. Тогда не обессудь, и персонажи у неё тоже будут сказочные, из легенд твоего народа… — ханец пошевелил палкой угли, и вверх поднялись миллиарды маленьких огоньков, светящиеся всеми цветами. И ослепительно белым, ярким до боли в глазах, и голубым, более спокойным, каким-то мерцающим, и радостно сияющим жёлтым, оранжевым, и едва тлеющим красным. Повинуясь движению палки, огоньки, поднимаясь всё выше, составили множество хороводов и слегка светящихся облачков, а ещё выше вся эта мишура сформировала затейливо ветвящуюся конструкцию, похожую на округлую крону дерева.

Сказка учителя Цао.

— Так выглядела бы Вселенная, которую ты столь любишь упоминать, если ты смог бы её увидеть со стороны. Смотри! — Цао поднял свою палку вверх. Это не ветви, а мощные гиперпотоки, в которых людские корабли оказались бы беспомощными скорлупками. Каждый такой поток заботливо обёрнут "корой" из атомарной материи. Галактики — листочки, укутывающие всю огромную крону, каждая из них питается собственным гипер ручейком. Человеческим корабликам не стоит лезть и туда, да! А вот сюда, — Цао ткнул куда-то веткой, и Тедрик внезапно увидел маленькие серенькие слабо пульсирующие паутинки, — в тоненькие ниточки, идущие к каждой звёздной системе-клёточке, люди уже научились осторожно заглядывать. Но Вселенная — Недоля — не всегда выглядела именно так…

Тедрик очумело смотрел вверх на затейливо переплетающиеся струи дыма и искорки угольков, изо всех сил стараясь запомнить всю картину. Цао, улыбаясь, наблюдал за ним как дедушка за внезапно повзрослевшим внуком, неожиданно проявившим интерес не к играм, а к настоящей учёбе.

— …Ранее она бы выглядела иначе. Здесь, на этой стороне, ту эпоху называют Вторым Временем.

— А ещё раньше было Первое, так?

— Ты прав, о прекрасно образованный сын Михаила! Только родилось Первое Время совсем не в Большом Взрыве, и не так, как нафантазировали ваши — пф-ф! — учёные. Первое Время началось, когда истекло время предыдущей Вселенной, населённой величественным и невообразимо могущественным народом…

— Разве время — я имею в виду физическое время — может закончиться, о многомудрый учитель Цао?

— Ай-ай-ай, — погрозил пальцем Цао. — Нехорошо смеяться над старым человеком, ученик. А по поводу времени…всё, что имеет начало, имеет и конец. О нём я и расскажу тебе сказку, — ханец умостился на пеньке поудобнее и нараспев начал то ли рассказ, то ли песню.