9

— Это ведь и есть центр управления, — Тедрик неопределённо обвёл рукой поляну с костром, лес вокруг и немного замялся, безуспешно пытаясь подобрать правильное слово, — построенный…"чужими"?

— "Центр"?! Хи-хи! "Чужие"?!! "Построенный"? Аха-ха-ха!! — Цао захохотал, и на его глазах выступили слёзы. — Какое заблуждение! Ты всерьёз, о любопытный сын Михаила? Ну насмешил — так насмешил!

— А…как же всё…это? — Тедрик ещё раз осмотрелся вокруг. Ветерок взъерошил волосы, высоко в кронах пели птицы. — Разве…это не настоящее? Или я не на Торге? Тогда…где сейчас я…нахожусь? Деревья, птицы, костёр? Я что, брежу? Разве вы, учитель Цао, беседуете со мной…не наяву?

— Наяву?! Хо-хо! — Ханец продолжал смеяться. — И сколько вопросов! Конечно, это — явь, мой новый нетерпеливый ученик, а вот место, где ты жил до этого, трудно назвать таким словом. Скорее, именно то — неявь…да, явь-неявь, хо-хо! Нет, сын Михаила — и Торга, и Колыбель находятся по другую сторону…смерти.

— …Я умер?!..

— Вот-те опять здрасте! Ты же вроде всё нашёл — яйца, руки-ноги, голову. Что же касается головы, ты даже ею пил и ел, разве нет? Мёртвые, мой ученик, не нуждаются в пище, ведь так?

— Наверное… — не очень уверенно ответил Тедрик. Сейчас он уже вообще ничего не понимал. — Значит, всё это мне только кажется. И костёр, и лес, и вы…ай!

Тяжёлая шишка больно стукнула в лоб и отскочила прямо в костёр, подняв в нём кучу золы.

— Может, запустить в тебя чем-нибудь потяжелее? — Цао с интересом взглянул на лежащее неподалёку увесистое полено.

— Не надо! Но я и вправду…

— Запутался, заблудился? Естественно, в таком лесу потеряться совсем не сложно, да. Только вот "обычных" потеряшек могут и не найти, а тебе повезло, хе-хе.

Почему-то Тедрику не захотелось выспрашивать, что происходит с теми, кого "не нашли". Он с дрожью вспомнил прятавшиеся во тьме жадные тени и зябко передёрнул плечами. Хорошо, что его отыскал Цао!

— …"Учитель Цао", о неразумный сын Михаила! Здесь, по эту сторону, не стоит ошибаться даже в мыслях.

Учитель? А ведь верно, именно так он назвал…старика-ханьца, тем самым подтвердив статус учителя Цао. Кстати, человек ли он? Или "чужой"?

— Выглядит как лягушка, прыгает как лягушка, квакает как лягушка — значит, это и есть лягушка, — снова хихикнул старик. — Я не более человек, чем ты, а здесь, у костра, различия вообще не заметно. А "чужих" не бывает!

— …Но ведь…

— Совсем не бывает. Так устроен мир.

— …Вселенная?..

— Хм-м, ладно, твою безграмотность необходимо ликвидировать. Что ты знаешь о том, как возникла Вселенная? Я имею в виду мир по ту сторону.