И услышал в ответ: "Прочь! Прочь уходи, слуга Вышни: вся твоя власть отныне иссякла. Ибо исполнил ты Гнев Божий! Тихо звучит слово наше, и нет образа, что мы лелеем! Не знаем, не ведаем истины — ищем, время — лишь конь наших исканий. Воля твоя: коня отберешь, так пойдём. И, замявшись, спросил их Брошна: "Как звучит ваше тихое слово? Нет образа — пусть, но цель у вас есть?" "Мы ищем, искание — слово наше. Путь — образ жизни, который ведём мы, взбираясь всё выше по трудным ступеням. Ведь Лестница — суть, смысл и цель любого Творения. Мы — Лестница, мы и путь к ней! Прочь, Слуга Господа! Нет Предела, пока есть Путь!" Опустил Суд десницу свою. Исчез Лик его. Утих Гнев, ибо ничего не осталось в Мире, не осталось более Мира…

…Направил Вышня взгляд свой на Нишню. Закипела навь Нишня под взором Его, вспучивались и лопались пузыри. Один же из них, подобный Златому Яйцу, прочнее был прочих. Треснула скорлупа его, осталась лишь половина. Поплыла она Лодью в бушующей Нишне, неся по бурным волнам тех ищущих. Так началось Первое Время…"

2

254, август? Может быть… неизвестно где.

Цао замолчал, задумчиво шевеля палкой угли костра, и серый пепел падал серебряной пылью на землю вокруг очага.

— А ты говоришь — "Большой Взрыв, инфляция пространства", хе-хе…

— Страшная сказка! — Зябко повёл плечами Тедрик. Кстати, а почему он до сих пор не удосужился одеться? Непорядок! Ратников, не вставая, под одобрительной улыбкой учителя Цао потянулся к аккуратно сложенному снаряжению, и оно будто прыгнуло ему в руки.

— Вижу, из тебя выйдет толк, ученик, — радостно захихикал Цао, — ты быстро понял главное: чтобы что-то получить, сначала надо создать соответствующее намерение и уделить достаточно внимания, да-да!

— Всё-таки, "чужие" есть, — рассмеялся в ответ Тедрик. Ха, кажется он понял правила этой игры! — Ведь те двое, что выплыли в лодке из половины скорлупы…

— Невежливо так называть своих прародителей. Твой народ их называл Родом и Ладою! И не в лодке, а в Лодье. Между прочим, то, что ты столь пафосно называешь "Вселенная" — всего лишь борта этой лодки-Лодьи, да и то современный вид они приобрели значительно позже, с началом Третьего Времени.

— А чем же окончились Первое и Второе?

— Первое — победой в войне, во Втором победителей уже не было…но это совсем другие сказки. Ты, вижу, уже оделся? — Цао, прищурившись, оглядел ученика. — Не торопись, посиди пока.

Тедрик кивнул, будто заново оглядывая это странное место — как его назвал учитель Цао? — "по другую сторону смерти". Что, интересно, он имел в виду?