— Некоторые — у кого достаточно умения или везения — попадают сюда после смерти. Перед тем, как идти дальше, — глухо и бесцветно ответил Цао. — Очень редко, в силу особых причин или талантов, в это место могут проникнуть живые, правда, участь их не всегда столь же благоприятна. Тебе повезло. Талант имеется, везение — тоже, духом ты твёрд, душою — чист. К тому же, я был знаком с твоим предком и даже остался ему должен. Теперь этот долг я частично отдал. Сюда больше не пытайся попасть — до своего срока, конечно.

— Но мне нужно ещё так много спросить, — умоляюще сложил руки Ратников, — научиться. Помогите мне подняться по Лестнице, учитель!

— Да, — усмехнулся Цао, — аппетит приходит во время еды. Чего же ты хочешь, что искал на…Торге?

— …Ключ к возможности быстрого перемещения в пространстве, учитель. Но, вы правы, это принесёт множество страданий. Человечество пока не готово. Может быть, позже, через несколько столетий. И пусть этот ключ лучше побудет у…союзников, скажем.

— Не боишься? Предательство, лицемерие, ложь — суть человеческой натуры, ведь людская природа требует постоянно искать выгоду во всём. А быстрее всего получить прибыток, достаток, власть — убить, отобрать, обмануть, это большое искушение…

— Именно поэтому более всего сейчас я хочу найти то, что сделает невозможным ложь, лицемерие и предательство. По-крайней мере, для тех, у кого власть. Что-нибудь, что усилит суггестивные установки у "альф" и "бет" и сделает нарушение клятв и обещаний смертельно опасным…невыгодным…невозможным.

— Отчасти мой друг Иван был прав, — задумчиво произнёс Цао, глядя в высокое синее небо над головой, — Торга не является планетой, она — особое творение. Ты назвал бы его специальным устройством, предназначенным для стабилизации пространства. Если говорить упрощённым языком рассказанной тебе сказки, борта Лодьи постоянно подтачивают проникающие из Нишни — Внешней Стороны Вселенной — частицы нави, негоды, и Торга преобразует их в…хм-м… материю и энергию. Именно так сформированы пылевые облака вокруг этого Атолла и русел ведущих к нему гиперпотоков. Конфигурация Мелей, созданных этой пылью, постоянно изменяется. То, что друг Иван смог проникнуть сюда — невообразимая удача. Или знак…да…неважно. Словом, Торга — добывающая и производящая фабрика, построенная теми, кто создал любимую тобой Вселенную. А я, с недавних пор, — её Смотритель…и, пожалуй, часть собираемых ресурсов вполне можно перенаправить на более полезное дело, да-да! Цао неторопливо разгрёб потухшие угли, вытаскивая из кострища маленькие тёмные шарики. Когда их набралось с горсть, он протянул свою добычу Тедрику.