Эрг сделал глубокий вдох и вышел вперед. Ему было неприятно признавать свою ошибку и смотреть всем этим людям в глаза. Он только что провел эксперимент, полностью оправдывающий действия Мастера, но что-то все еще не давало парню покоя. Чувство тревоги лишь нарастало.

– Доброй ночи, хранители, – поприветствовал их Лин, переправляя уже готовый отчет Мастеру. – Эксперимент завершен, и из моего отчета вы увидите, что господин Ран прав – Источник способен уничтожить акхэю. Я в этом только что лично убедился. – Слова давались ему с трудом, и голос звучал неуверенно и даже подрагивал. – Я приношу свои… извинения Мастеру за мои необоснованные сомнения. Барьеры… – он с трудом сглотнул, – должны быть разрушены, чтобы Марс мог победить тьму. – Последнюю фразу он знал, что должен был сказать, но видит Творец, насколько трудно ему это далось.

– Я рад, – заговорил Ивалиран, – что оправдал возложенные на меня надежды, и спасибо тебе за то, что в очередной раз подтвердил мою преданность планете и долгу. Думаю, ты можешь возвращаться в дом Хранителей.

– Слушаюсь, Мастер, – поклонился ему поникший Лин. – Спасибо.

В этот момент Рими отключила связь с той же отстраненной улыбкой.

– Вот видишь, – подмигнула она Эргу, – не так уж и трудно быть хорошим хранителем и следовать избранному пути.

Нуки похлопал парня по плечу, когда Фэз развернулась и направилась уже к выходу из лаборатории.

– Порой мы все ошибаемся, – тихо сказал командир Защитников, чувствуя, как что-то в воздухе изменилось. Резко запахло чем-то чужим и мерзким. Он где-то слышал этот запах, но не смог распознать.

Тем временем образовавшуюся субстанцию механические руки поместили в новый сосуд и надежно запечатали. Помещение было продезинфицировано. Лин, ничего не сказав, направился к двери и разблокировал ее. Хранитель подошел, взял закрытую пробирку в руки и, поднеся ее к свету, принялся рассматривать. Вдруг от его тепла стекло треснуло, оставив несколько порезов на ладони хранителя. От неожиданности Эрг выронил материал, и тот упал на пол. На звук среагировал Нуки, быстро направившись внутрь.

– Какого черта?! – только и успел выкрикнуть он.

Рими резко остановилась, наблюдая за происходящим. Жидкость на глазах меняла цвет и разрасталась, достигая размеров с человеческий кулак. Извиваясь, издавая неприятный чавкающий звук, акхэя становилась все больше. Бесформенная масса отдаленно напоминала то ли зверя, то ли человека. Лин, замерев от ужаса, смотрел на свою пораненную ладонь и на то, как черные капли просачиваются под кожу. Альви подскочил к нему и хотел было увести, но в этот момент увеличившаяся жидкость схватила Эрга за ноги своими выросшими щупальцами. Фэз подошла ближе, наблюдая за тем, как командир Защитников пытается отсечь акхэю и высвободить потерявшего сознание от невыносимой боли Лина. Справа от двери, рядом с замком, она заметила черную кнопку с символом огня-тетаха.