Сарасті хотів, щоб я повірив. Чомусь він вважав, що мені в цьому допоможуть моє каліцтво і приниження. Він гадав, що зламаний і упосліджений, я перетворюся на порожню посудину, яку він зможе заповнити чим заманеться. Хіба ж не в цьому полягала класична техніка промивання мізків? Розчавити свою жертву, а тоді склеїти її докупи згідно з обраними тобою кресленнями і технічними характеристиками? Може, він сподівався, що в мені розвинеться щось на кшталт стокгольмського синдрому, або ж дотримувався якогось свого, незбагненного для звичайнісінького м’яса, плану.

Або він просто збожеволів.

Він зламав мене. А тоді навів власні аргументи. Я пройшов по його сліду з хлібних крихт через КонСенсус і через «Тезей». І тепер, усього за дев’ять днів до випускного, напевно знав лише одне: Сарасті помилявся. Авжеж, помилявся. Я досі не знав, у чому саме, але не було жодних сумнівів. Вампір помилявся.

З якоїсь незбагненної причини це стало єдиною проблемою, якою я переймався.

У хребті — нікого. Тільки Каннінґем бовванів у біомедичному відсіку. Він згорбився над оцифрованими зрізами, вдаючи, що марнує час. Я висів над ним, хапаючись залатаною рукою за горішню сходинку найближчої драбини. Разом з барабаном я повільно кружляв, виписуючи невеликі кола. Навіть згори я бачив напругу в плечах біолога: система застрягла в режимі очікування, довгими годинами гниючи зсередини, доки доля наближається до неї з усім часом світу.

Він підвів голову.

— О, живий.

Я здолав бажання відступити. Заради бога, це ж просто розмова. Спілкування двох людей. Зазвичай люди дають раду балаканині й без твоїх інструментів. Ти зможеш це зробити. Ти впораєшся.

Ну ж бо, спробуй.

Із зусиллям переставляючи ноги, я спускався сходинками, і щомиті на мене сильніше й сильніше тиснув тягар страху. Крізь імлу в очах я спробував прочитати Каннінґему топологію. Може, мені вдалося побачити лише фасад, заглибившись на кілька мікронів. Можливо, він зрадів би будь-кому, хто відволік би його, навіть якщо сам він у цьому й не зізнається.

Або мені просто все це привиділося.

— Як життя? — запитав він, коли я спустився на палубу.

Я знизав плечима.

— Бачу, рука вже загоїлася.

— Не завдяки тобі.

Я справді намагався не дозволити цим словам злетіти зі своїх вуст. Справді.

Каннінґем запалив цигарку.

— Ну, взагалі-то, саме я підлатав тебе.

— А ще ти сидів там і дивився, доки він розривав мене на шмаття.