Удар всё равно был силён. Его потащило по камням – тонкая пленка парашюта вздулась, как мыльный пузырь, но совершенно не желала рваться. Чувствуя себя лягушкой в блендере, Сэм кувыркался по каменистой поверхности. Перед лицевым щитком проносились то коричневые камни, то затянутое красной дымкой небо.

Наконец одна стропа зацепилась за валун и Сэм смог перевести дух, схоронившись в ямке с подветренной стороны. Активировав электрическую пилку на рукаве, он перерезал стропы – отстреливающее парашют устройство забилось песком.

Отдышавшись, он попытался сообразить, где находится и, выведя на лицевую панель карту, впервые воспрял духом. Пещера, в которой находился Денетор была где-то рядом, на дне ущелья. Сэм с содроганием воображал долгий, мучительный подъем обратно на плато, но теперь этого делать не придется: катастрофа обернулась неслыханной удачей.

Поднявшись, он определил направление, и пошел. Ветер на дне каньона был сильнее, чем на плато – ущелье работало своеобразной воронкой, в узкий конец которой, насыщенный песком и мелкими камешками воздух втягивало, как пылесосом. Идти, конечно же, предстояло против ветра…

В горле давно пересохло и наконец-то он сообразил хлебнуть тепловатой, пахнущей металлическим бачком воды, а потом съел немного концентрата, по вкусу похожего на молотую яичную скорлупу пополам с клейстером.

Цепляясь за любой камень и выступ, Сэм брел вперед, сверяясь со указаниями азимут-координатора.

Через некоторое время он смог разглядеть другую сторону каньона, а в ней – тёмные провалы пещер. Судя по красному огоньку на карте, туда-то и ушел Денетор. На поверхности слишком много песка, слишком много ветра, а внутри скальных полостей должно быть тихо и прохладно…

На азимут-координаторе было видно, что пещеры представляют единый лабиринт, уходящий вглубь скалы. Входов было несколько. Некоторые из них были громадными заостренными провалами – будто скала, не выдержав напряжения, треснула, как спелый арбуз. Другие представляли из себя круглые, с оплавленными краями норы, едва достигавшие роста человека.

Рассудив, что Денетор не станет лазать по норам, Сэм выбрал самый большой вход. Снаружи никаких следов не было, но ветер уничтожал любые следы за считанные минуты. Зато внутри он почти сразу обнаружил глубокие, почти квадратные отпечатки рифленых подошв тяжелого скафандра. Они вели вглубь. Туда, куда уходил узкий, словно трещина, совершенно тёмный ход.                   Включив фонарик на шлеме, Сэм начал спускаться.

Основной проход то и дело пересекали круглые, с совершенно гладкими обсидиановыми стенками каверны. Заглянув в одну из них, Сэм содрогнулся: ход круто обрывался вниз, неизвестно, на какую глубину… Угодив в такой, можно падать и падать, до самого центра…