Это прожигатель камня, наконец сообразил Сэм. Ангелы их побери, они использовали прожигатель камня! А ведь его давным-давно запретили во всей Галактике… Сэм представил, как смертоносные ядра входят в атмосферу, раскаляются до температуры плавления звезды и вгрызаются в поверхность… А затем прожигают кору и добираются до полужидкого ядра. Вскипевшая лава вырывается из каверн, как горячий шоколад из пудинга, оставляя за собой мертвую, непригодную к жизни пыль. Тектонические сдвиги и стихийные бедствия довершают работу.

Держась подальше от входов в каверны, Сэм терпеливо спускался всё глубже и глубже. Он опасался снимать шлем. В свете фонаря стены светились всеми оттенками ядовито-розового, фиолетового, зеленого и мертвенно-синего – радиация, даже спустя несколько десятков лет, почти не рассеялась.

Наконец впереди забрезжил крохотный огонек. Еле видный призрачный островок света, испускаемый, казалось, крошечным светлячком.

Приблизившись, Сэм разглядел одинокую фигуру, понуро сидящую на камнях. Свет испускал атомный фонарик, пристроенный тут же, в щели между валунов.

Когда он подошел, адмирал повернул голову и уставился на Сэма красными воспаленными глазами. Шлема на адмирале не было. В глазах полопались сосуды, под носом чернела полоса засохшей крови…

Судорожно схватив фонарик, Денетор направил его на Сэма – щурясь, как древняя ящерица, он пытался разглядеть в прыгающих тенях непонятную новую фигуру.

Он не знает, что это я, – подумал Сэм. – Он не догадывается, что я пришел помочь… Ствол карабина, зажатого у адмирала в руке, совершенно не дрожал.

Сняв шлем, Сэм осторожно положил его на землю. А затем поднял руки.

– Это я, адмирал, – в этот момент он ощущал себя Горацием. Неуверенным в себе роботом, вынужденным действовать по чужой программе.

– А, сынок…

– "Ганнибал" на орбите, он сражается с дредноутом Ндрагетты. Скоро ему придет конец.

– Помнишь, что я говорил тебе при нашей последней встрече?

Сэм сглотнул сухим горлом.

– Капитан обязан знать, что происходит на его корабле.

– Такие дела, – адмирал скорбно покачал головой. – Такие дела…

– Значит, ваш корабль обречен?

– Все мы обречены.

– Подождите, Денетор, – Сэм просительно протянул руку. – Еще не всё потеряно. Я пришел…