– Мой дедушка говорил: – тьма нужна для того, чтобы люди могли видеть свет, – Саёнара, сделав стремительный бросок, пригвождает Денетора к скале. Её меч наполовину уходит в грудь старика, тот выгибается, скрюченные пальцы скребут воздух. Палаш с глухим стуком падает на землю.

– Хороший удар, – хрипит адмирал. Он судорожно дергается, как гигантский богомол, пришпиленный к листку бумаги иголкой. – Ты настоящий воин, – несколько секунд он протяжно, с хрипом, втягивает воздух. Черная венозная кровь из его рта медленно стекает по подбородку, капает на китель. – А теперь… Надеюсь, ты окажешь мне честь… И доведешь… дело… до конца.

Саёнара не знает, что сказать. Секунду назад она хотела убить старика. Жаждала его смерти. Но теперь, наблюдая, с каким достоинством, даже величием, он принял своё поражение, она ощущает не триумф, а горечь и боль. Будто меч торчит не из груди старика, а из её собственной.

Точно так же она чувствовала себя, убив королеву улья…

Опустив руки, вдыхая железистый запах крови и кремнистую сухую вонь пыли, Саёнара просто стоит и слушает, как в висках стучит пульс.

Ей хочется отвернуться, чертовски хочется. Одно дело – поединок. Совсем другое – убить беспомощного старика… Но отвернуться она не может.

Главный закон искусства войны заключается в том, чтобы доводить начатое до конца – так всегда говорил её дед, генерал Кусуноги Масасигэ. – Даже если страшно, даже если не осталось сил… Даже если не хочется.

– Ну, чего ты ждешь? – по подбородку, по груди Денетора течет мутный багровый поток. В нём множество черных сгустков – задерживаясь в уголках рта, в седой щетине, они на мгновение зависают, а затем с тихим стуком шлепаются на его грудь и оседают в складках мундира.

Протянув руку, Саёнара берется за рукоять меча – та, как и её рука, покрыта тонкой пленкой грязи и пота, – и медленно тянет. Адмирал хрипит, на мундир устремляется новый поток крови, теперь уже из освободившейся раны.

– Давай, – приглашает он и склоняет голову. – Не медли.

Саёнара заносит меч.

– Остановись!

Адмирал не двигается и кажется, что окрик звучит у неё в голове. Тряхнув головой, девушка продолжает движение…

– Саёнара, остановись.

Повернувшись, она не верит глазам. Сэм, еще минуту назад неподвижный и мертвый, как камень под ногами, каким-то образом поднялся на колени. Одной рукой он упирается в землю, другую протягивает к ней. Глаза его, минуту назад подернутые смертной мутью, чисты и прозрачны, как небо над Хандзо.

Саёнара роняет меч.

– Как? Как ты… – подбежав, она упала на колени рядом с Сэмом, протянула руку и провела кончиками пальцев по оплавленному, искореженному краю дыры в скафандре.