– Почему веселье вянет на корню? – осведомился он, оглядев компанию и найдя её расслабленное, элегическое настроение несколько скучным. – Порфирий! Я же назначил тебя почетным младшим черпальщиком… Наливай. Дым должен быть коромыслом, а напитки – рекой. Иначе, какое ж это веселье?

– Желаю… – Посредник, покачиваясь, приподнялся. Потерял равновесие, но тут же восстановился, обвив кончиком хвоста ножку кресла. – Желаю реку коромыслом, а дым рекой. Предоставьте.

– Сейчас сделаем, – пообещал Нафаня и повернулся к Сэму. – Ученик младшего черпальщика! Организуйте восьмиведерную. Зеленявке то же самое, тока поменьше.

– Чего именно? – Сэм потянулся к клавишам синтезатора.

– Китовый особый.

– С жареным пузырем?

– Как положено, – солидно кивнул осьминог.

Крякнув, Нафаня осушил громадную, почти с себя ростом, кружку. Ящер, умильно сложив лапки на тощей чешуйчатой груди, наблюдал. Фиолетовые глазки с желтыми, вертикальными зрачками, увлажнились от восхищения.

– Великого мастера возлияния наблюдаю, – подольстился он к октапоиду. – Искусное и прельстительное оперирование крупной формой. Поступаю в ученики. Оплата сдельная, по достижении впечатлительного и умопомрачающего результата…

Сэм откинулся в шезлонге и прикрыл глаза тёмными очками. В груди, под звездообразным розовым шрамом, время от времени что-то неприятно дергало, а сердце, будто забывая о своих обязанностях, нет-нет, да и пропускало удар… Кэсси сказала, это пройдет. Перестанет ломить ребра, перехватывать дыхание; забудется тошнота и бесконечное обливание то холодным, то горячим потом. Прекратится бесконечное паническое падение в черную, расцвеченную красными всполохами, бездну…

Только вот сны. Насчет снов умное порождение супертехнологий ничего толкового не сказало. Разум – предмет темный, исследованию и пониманию не подлежит…

И, как только он закрывал глаза, сразу начинал падать. По мере падения боль в груди нарастала, становилась невыносимой – он чувствовал, как раскаленные шарики металла прожигают скафандр, кожу и самые кости; как прикипают к ране остатки футболки, как закипает кровь и органы, не выдержав давления, взрываются один за другим.

Тогда он начинал кричать. А потом – просыпался. Лицо в слезах, ногти до крови впились в ладони… Стыдно делалось аж до зеленых зябликов.

Всё проходит. И это тоже пройдет, – утешал древний кашалот Левиафан. – Галактика содержит много чудес и ты, Сэм Калашников, одно из них. Гордись, соответствуй, и постарайся не облажаться.

Услышав басовитый заливистый смех, Сэм снял очки и любовно поглядел на брата. Вот уж где чудо из чудес. Выжить после удара варп-торпедой – это вам не паршивого лазерного ружьишка отведать.