Мне не терпится поделиться своими открытиями с Нюком, однако тот еще возится с компом «Астерии», и я снова оказываюсь в обществе Рекичински. Вот уж не успела соскучиться. Чуть позже к нам присоединяется Цилли. Горожане с гордостью демонстрируют свои достижения на ниве сохранения и поддержания цивилизации. Пока бортмех с неподдельным интересом изучает древние механизмы и чуть ли не с головой заныривает в их недра, стоящий рядом со мной Рекичински вполголоса интересуется:

— А ошейник был истреблен исключительно во имя демократического имиджа Галактического Союза или же имелись еще какие-то причины?

— Кровь предков-аболиционистов в сосудах взыграла, — отодвигаясь от него, шепотом огрызаюсь я.

— То есть мне считать это безвозмездно выданной вольной грамотой? Или вечером все же честно отыграть свою адамову свободу в шахматы? — чуть насмешливо прищурившись, в упор смотрит на меня суперкарго. А он ведь и не сомневается даже, что снова разнесет мое шахматное воинство в пух и прах! Алгольского перца тебе в термак, самонадеянный зирков сын! На сей раз победа будет за мной.

— Играем на прежних условиях, — метнув в его сторону гневный взгляд, мрачно цежу я. — Как два вольных гражданина, на честные ответы. А без персонального адама в именном ошейнике уж как-нибудь перебьюсь.

— Договорились, — преспокойно соглашается Рекичински и опять, черная дыра дери, усмехается. Да его, похоже, забавляет бесить людей! Скроив каменную физиономию, спешно отворачиваюсь и внимательнейшим образом таращусь на какие-то допотопные штуковины для выработки электричества, которыми хвалятся жители Нью-Астерии. Куда запропастился Нюк? Все еще на корабле? Пора бы уже и нашей группе посетить эту колыбель затерянного в чужой галактике человечества, а то меня от желания выложить бортинженеру подноготную альф и адамов распирает почище, чем сверхновую перед взрывом. Словно в ответ на мои мысли, наш гид предлагает подняться на «Астерию» и взглянуть, как обстоят дела там.

Таких огромных кораблей живьем я прежде и не видала. Славию колонизировали в более поздние времена, и тогда, учитывая плачевный опыт Первой Экспедиции, уже предпочитали делать ставку на количество судов, а не на их размеры. В этом была своя логика, как сказали бы сородичи Шухера: «Нечего откладывать все яйца в один набрюшный карман». Так что «Астерия» меня впечатляет — мы словно в утробу выброшенного на берег центаврийского кита-переростка заныриваем. Наш сопровождающий поднимается по трапу первым и, едва ступив в шлюз, произносит куда-то в полутьму: