— Не надо, пожалуйста, перестаньте! — картинно стенает Ярка, молитвенно сложив крепкие ручечки, куда лучше заточенные под нокаутирование лакийцев, чем под трогательные, умоляющие жесты. — Я сделаю все, что вы прикажете! Не убивайте нас! Я вам все каюты отдраю! И завтраки буду готовить! У нас греча на судне осталась… высшего сорта!

Она сверлит поганца преданным взором голубых пуговиц и теребит растрепущие волосы, пытаясь состряпать косичку. Видимо, для большего антуражу. Раз уж моя принцесса его не впечатлила, может, на скромную допотопную домохозяйку купится? При этом Ярка по старой привычке пытается взирать на вражину снизу вверх, да вот только она так подросла, что тот даже помельче нее будет. Так что траектория ее взгляда основательно искривлена. О, Кхара, дай мне сил не заржать, дабы не испортить какой-то скороспелый ее план! Особенно при виде капитановых ледышек, округлившихся до размеров айсберга, потопившего легендарный «Титаник».

— Для бытовых нужд мы используем автоматику, — бесстрастно отвергает ее великие жертвы чужак. — Нас интересует лишь один вопрос — где страпелька?

— Разве ж автоматика так сварит… она ж… без этого… без огонька все делает, — с сожалением замечает Соколова и добавляет как бы между прочим: — А страпельки у нас сейчас нет.

— Так где же она? — терпеливо повторяет гуманоид, слегка напрягаясь.

— Мы ее спрятали… в одном надежном месте. Что мы, из зиркова яйцеклада выпали, такую штуковину за собой по галактике таскать? — несколько вываливается если не из зиркова яйцеклада, то из своей роли Ярка.

— Кадет! — предостерегающе гаркает Вегус, подхватывая ее игру. — Молчать!

— Яромила! — растерянно вторит ему рыже-пунцовый Басилевс.

— Не слушайте ее! — включаюсь и я. — Она у нас это… дурочка, в общем! Из жалости подобрали на одном астероиде. Посуду там мыть да гальюны драить. Медицина тут бессильна. Не пропадать же ей теперь с голоду?

И пытаюсь ладошкой прикрыть Яркин говорильный аппарат. Соколова отшатывается, на мгновение выходит из образа, пульнув в меня ну-гаденыш-погоди взгляд, и снова корчит перепуганного насмерть крошку-енотика.

— Где страпелька?! — тут уж даже в ровном голосе этого типа начинают проскальзывать весьма нервные нотки.

— На одной отдаленной планете. Обещайте, что не будете нас убивать — и я скажу координаты! Но без нас вам ее никогда не найти. Только мы знаем приметы того района, где она спрятана, — деловито заявляет Соколова уже почти своим нормальным тоном. — Каждому из нас известна лишь часть информации. Мы не хотели, чтобы эту вещь кто-то нашел.