Все ще не віриться, що все скінчилось. Я справді відлітаю. Ця жорстока пустеля півтора року була мені домівкою. Я спромігся вижити, принаймні на деякий час, та звик до тутешнього способу життя. Важка боротьба за життя у деякій мірі стала буденщиною: прокидаєшся вранці, снідаєш, пораєшся на городі, лагодиш поламане обладнання, обідаєш, відповідаєш на е-листи, дивишся телевізор, вечеряєш, лягаєш спати. Як звичайний сучасний фермер.

Відтак я став дальнобійником, що виконує довгий рейс через усю планету. І нарешті перетворився у будівника, який переробляє корабель способом, до якого ніхто раніше не допетрав. Спробував усі професії, побував усіма потроху, бо допомоги тут чекати нема від кого.

Тепер це скінчилось. Я вже не мушу працювати і не мушу боротись з довколишнім світом. Я з’їв свою останню марсіянську картоплину. Востаннє переспав у ровері. Зробив свою останню ПЧД на поверхні. Сьогодні я залишаю Марс, так чи інакше.

Вже, дідько його вхопи, час.

Розділ 26

Розділ 26

Вони зібрались.

По всій Землі, вони зібрались.

Від Трафальґарського майдану до майдану Тяньанмень, до Таймс-сквер, вони дивились на величезні екрани. У офісах вони з’юрмились довкола комп’ютерних моніторів. У барах вони мовчки вдивлялись у телевізори на покутті. Вдома вони сиділи з забитим віддихом на своїх канапах, не в змозі відірвати погляд від історії, що розгорталась.

У Чикаго літня пара дивилась, міцно стискаючи руки один одного. Чоловік ніжно обіймав дружину, а вона хиталася від жаху взад і вперед. Представник НАСА не турбував їх, але стояв напоготові, щоб відповісти на будь-яке їхнє запитання.

- Тиск палива зелений, - почувся голос Джогансен з мільярдів тетевізорів. - Напрям двигунів бездоганний. Зв’язок 5 з 5-ти. Ми готові до передзлетової перевірки, капітане.

- Прийнято, - почувся голос Ллюїс. - Центр зв’язку?

- Готовий, - відповіла Джогансен.

- Навігація.

- Готова, - знову сказала Джогансен.

- Дистанційна команда.