«Надежда-семь» – так назывался этот корабль. Позывной – Ловец.

Самонадеянно или нет, но угадала я верно. Я невольно протянула руку, пытаясь прикоснуться к его кораблю, и на глаза навернулись слезы. Вот дура! Я смахнула их. Отец подстроился к своему напарнику. Позывной – Барбос. Кобб.

К ним присоединился еще один истребитель. Позывной – Броня. Потом еще два, которые я не узнала. Позывные – Ралли и Старик. Вот и все, что осталось от первоначального состава звена из восьми человек. В этом бою были очень большие потери: из сорока кораблей уцелело всего двадцать семь.

Я встала и пошла за отцовским кораблем, который метался по пещере. Первые Граждане сражались отчаянно, и их храбрость принесла плоды, когда креллы дрогнули. Я знала, что так будет, и все равно поймала себя на том, что слежу за голограммой, затаив дыхание. Корабли взрывались краткими всполохами. Люди отдавали свои жизни за то, что должно было стать первым стабильным обществом и правительством на Россыпи со времен аварийной посадки «Непокорного».

Это общество и это правительство были несовершенны. ФМ была права, когда говорила об их несправедливости, зашоренности и авторитарности. Но это было уже что-то. И существовало оно благодаря тому, что эти люди – эти пилоты – одолели креллов.

Ближе к концу битвы креллы отступили для перегруппировки. Я помнила, что это была их последняя атака, после чего они уйдут обратно в небо. Люди перестроились, звенья собрались вместе, и я почти слышала их перекличку.

Я знала этот момент. Тот самый, когда…

Один корабль – отцовский – вырвался из строя. У меня чуть не остановилось сердце. Стало трудно дышать.

Но он летел вверх.

Я вспрыгнула на камень, потом на крыло М-Бота, пытаясь не отставать от отца, летящего все выше, к небу. Когда я потянулась вверх, то представила себе, что он тогда увидел. Почему-то я точно знала, что отец обнаружил просвет среди обломков, наподобие того, который он показывал мне. И который я увидела во второй раз во время полета на М-Боте, когда обломки выстроились как надо.

Его исчезновение я истолковала по-своему. Это была вовсе не трусость. Для меня было совершенно очевидно, зачем он полетел вверх. Битва длилась уже час. Отец опасался, что теперь, когда враг перестроился для очередной атаки, их отчаянное сопротивление будет сломлено.

Поэтому он предпринял такой же отчаянный шаг. Он попытался узнать, откуда приходят креллы. Попытался остановить их. Я смотрела, как он летит вверх, и меня пробрал озноб. Он сделал то, о чем всегда мне говорил.

Он устремился к чему-то более высокому.