– Стучать изнутри в крышку гроба, – раздраженно бросил Архипов. – Коля, мы же не собираемся восстанавливать популяцию! Мы не основываем колонию и не собираемся заселять всю планету. Нам не нужно всего этого – догнать, перегнать… Просто необходимо продержаться еще немного.

– Остатки экипажа вымирают, – жестко сказал, Павлов, и на его серых скулах, изрезанных мелкими шрамами, заходили желваки. – Посмотри правде в глаза. Никто не прилетит. А если и прилетят, то, возможно, будет слишком поздно.

– Мы знали, что так может быть, – не менее жестко ответил Архипов. – Мы все взяли билет в один конец. И то, что мы сейчас еще дышим и ходим, – удачное стечение обстоятельств.

– И что, это конец? – Павлов вскинул редкие, почти выпавшие брови. – Все, работа окончена, возьмемся за руки, друзья? Сядем кружком под большим деревом, почистим яблочко, или что там у вас в кустах растет? Под хруст свежих витаминов вспомним, как когда-то предки летали среди звезд?

– Не надо, – хрипло попросил Архипов. – Прошу, Коля, не надо так.

– А так и есть, Валера, – резко ответил Павлов, – так и будет. Ты молодец, обеспечил выживание спасшимся. Но ты прав, мы не колонизаторы, мы разведчики. А это значит, мы должны вернуться домой. Должны принести то, за чем нас посылали – бесконечно важную информацию. Более важную, чем мы сами, более важную, чем наши друзья. И дети.

– Знаю, – бросил помрачневший Архипов. – Ты прав, Коля. Прав. Именно поэтому на тебя все и работали десять лет. Просто… Просто я не могу потерять всех вас опять! Не хочу отпускать. Это как руку отрезать, или ногу. Коля, вы же на верную смерть идете! Останьтесь! Подождем еще лет пять или десять…

– Нельзя больше ждать, Валера, – печально ответил Павлов. – Нельзя. Через десять лет от этого корыта останется только груда металлолома.

– Ой, да ладно, – буркнул, отдуваясь, управляющий колонией. – Продержится он еще и пять, и десять лет, сделан на совесть.

– Прежде всего ломается не техника, а люди, – отрезал Павлов. – Через десять лет кто тут останется? А кто будет способен отправиться в путь? Без цели закиснут люди, обживутся, расслабятся. Нет, Валера. Надо лететь сейчас. Я это знаю. И ты это знаешь. Иначе сейчас «Ефремов» по-прежнему болтался бы на низкой орбите.

Архипов ничего не ответил. Он просто смотрел на Павлова – постаревшего, усохшего, искалеченного. Но все еще горящего жаждой жить и работать. Он сейчас так походил на «Ефремова»… Поврежденный, потерявший часть себя, почти развалина. Но не сдавшийся. И все еще способный удивлять.

– Знаешь, – тихо сказал Архипов. – Когда Климов притащил тебя в грузовом трюме, все решили, что ты умер. Положили в заморозку к другим трупам. А Климов не успокоился. Кричал и рвался, по головам шел. Пока не отыскал меня. Там такой сумасшедший дом был…