Все расположились в небольшом зале, потому что большой холл, напоминающий пещеру, где ржавели навевающие печальные воспоминания останки некогда могучих машин и механизмов, был слишком велик. Маленький же зал удалось сделать более уютным – стены увесили гобеленами, а пол покрыли шкурами. Светящиеся трубки наполнили помещение белым светом, в камине весело плясал огонь. И если бы не бивший в окно ветер, гости и хозяева легко могли бы позабыть, где находятся.

– …и вы не можете вернуться домой? – спросила Таури. – Выходит, это невозможно?

– Мне так не кажется, – возразил Саундерс. – Ведь я этого не говорил, верно?

– Верно, – отозвался Хунда. – Но на вашем месте я бы остался в какой-нибудь эпохе и постарался устроиться в ней получше.

– И почему бы не с нами? – прямо спросил Варгор.

– Мы рады вам от всей души, – добавила Таури, – но, говоря откровенно, я не посоветовала бы вам остаться. Жестокие нынче времена.

Современный язык показался путешественникам резким и грубоватым, к тому же варвары за долгие столетия привнесли в него неприятные гортанные звуки. Но в устах Таури, подумал Саундерс, даже такой язык звучит как музыка.

– Мы останемся. По меньшей мере на несколько дней, – неожиданно для себя самого произнес он. – Но вряд ли в наших силах чем-либо вам помочь.

– Позвольте с вами не согласиться, – возразил практичный Хунда. – Ведь мы уже регрессировали. К примеру, принципы действия проектора времени давным-давно утеряны. Но все же у нас сохранились многие технологии, значительно превышающие уровень вашего времени.

– Знаю, – несколько уязвленно признал Саундерс. – Но… впрочем, ни одна из прошлых эпох так и не пришлась нам по душе.

– А наступит ли когда-нибудь достойная эпоха? – с горечью вопросил один из придворных.

Птицеподобное существо с Клаккахара посмотрело на Саундерса.

– Вас не посчитают трусами, если вы покинете проигравших, которым все равно, вероятно, не сможете помочь, – произнесло оно тонким голоском. – Думаю, мы все погибнем, когда придут анварды.

– А кто такой Мечтатель? – спросил Белготай. – Вы про него упоминали.

После его слов зал словно погрузился во мрак. Наступила тишина, нарушаемая только завыванием ветра. Все сидели, предавшись невеселым мыслям. Наконец Таури прервала молчание:

– Он последний из Вро-Хи, советников Империи. Последний, кто еще жив. Полагаю, новой Империи не будет никогда – по крайней мере, основанной на тех же принципах, что и старая. Другой расы, достаточно разумной, чтобы объединить ее в единое целое, как это некогда удалось Вро-Хи, сейчас нет.