– О нет… нет… нет…

Эти слова возгласом боли сорвались с губ Варгора, не отрывавшего глаз от мерцающего и нечеткого изображения на большом экране межзвездной связи. Ужас читался и в глазах Таури, печаль многих безнадежных столетий в золотистом взгляде Мечтателя. Хунда мрачно сжал челюсти.

Саундерс понял – после недель ожиданий и приготовлений события наконец начали развиваться.

– Да, ваше величество, – произнес изможденный человек на экране, обессиленный и измученный напряжением, борьбой и поражением. – Да. У нас пятьдесят четыре корабля, и нас преследует анвардийский флот.

– Какое между вами расстояние? – отрывисто бросил Хунда.

– Примерно половина светового года, сэр, но оно медленно сокращается. Они догонят нас очень близко от Сола.

– Вы в состоянии сражаться? – крикнул в микрофон Хунда.

– Нет, сэр, – ответил человек. – На кораблях полно беженцев из городов, женщин с детьми и безоружных крестьян.

У нас едва придется по орудию на корабль… Можете ли вы нам помочь? – Это был уже крик, оборванный треском статических помех, наполнявших межзвездную бездну. – Можете вы помочь нам, ваше величество? Они продадут нас в рабство!

– Как это произошло? – еле слышно спросила Таури.

– Не знаю, ваше величество. Через ваших агентов мы узнали, что вы находитесь на Соле, и тайком собрали корабли. Мы не хотели попасть под власть анвардов, Императрица, – они под угрозой смерти загоняют в армию мужчин и берут заложниками наших женщин и детей… Мы поддерживали связь только на ультраволнах – их нельзя засечь – и пользовались только кодом, переданным вашим агентом. Но когда мы проходили мимо Канопуса, они именем своего короля приказали нам сдаться – а теперь нас преследует целый военный флот!

– Когда они будут здесь? – спросил Хунда.

– При такой скорости, сэр, примерно через неделю, – ответил капитан корабля. Его голос заглушал треск помех.

– Хорошо, следуйте прежним курсом, – обессиленно произнесла Таури. – Мы пошлем против них корабли. Пока будет идти битва, вы сможете оторваться. Но конечно, не направляйтесь к Солу: отсюда придется эвакуироваться. Наши люди попробуют связаться с вами позднее.

– Мы не стоим этого, ваше величество. Лучше сохраните свои корабли.

– Мы вылетаем на помощь, – бесстрастно сказала Таури, прервала связь и повернула к остальным гордую рыжеволосую голову. – Большинство наших людей сможет спастись. Они еще успеют ускользнуть в созвездие Арлаф – в этой глуши враг не сможет их отыскать. – Усталая улыбка чуть тронула уголок ее рта. – Мы все знаем, что следует делать, потому что готовились к этому дню. Мушщор, Фальз, Мико – начинайте подготовку к эвакуации. Хунда, мы с вами займемся планом атаки. Ее следует провести наиболее эффективно, но использовать минимум кораблей.