Успешно закончив обучение Белготая, Мечтатель сказал:

– Надеюсь, вы не поймете меня превратно. Заглянув в ваше сознание, я увидел, что все смелое и честное в вас испытывает влияние легкого невроза, от которого все существа вашего уровня эволюционного развития никак не могут освободиться. Если пожелаете, я с удовольствием избавлю вас от него.

– Нет уж, благодарю, – пробормотал Белготай. – Мне нравится мой маленький невроз.

– Я вижу, вы все еще колеблетесь, оставаться вам в этой эпохе или нет, – продолжил Мечтатель. – Вы представляете интерес для нас, но хочу откровенно предупредить, что мы сейчас находимся в отчаянном положении. Мы живем в не очень приятное время.

– Из того, что мне довелось увидеть, я понял, – медленно произнес Саундерс, – что любой золотой век кажется таковым только на первый взгляд. Внешне эпоха может казаться привлекательной, но в ней уже прорастают семена ее гибели. Поверьте – путешествовать с надеждой гораздо лучше, чем остаться где-то навсегда.

– Верно, это считалось истиной во все прошлые века. И это же было великим просчетом Вро-Хи. Имея за спиной десять миллионов лет цивилизации, нам следовало бы об этом задуматься. – В рокочущем мыслепульсе Мечтателя пробилась трагическая нотка. – Но мы полагали, что раз мы достигли статичного физического состояния, в котором все границы познания находятся внутри нашего разума, то все существа на любых уровнях эволюции могут и должны развивать в себе такие же способности.

С нашей помощью, а также благодаря применению научной психодинамики и крупных кибернетических устройств стало возможно управление миллиардами планет. В своем роде система достигла совершенства – но для несовершенных существ совершенство равно гибели, и даже Вро-Хи потерпели множество неудач. Я не могу объяснить вам нашу философию в полном объеме – это потребует применения концепций, которые вы не в состоянии полностью воспринять, – но вы сами уловили в подъеме и падении культур проявление великих законов. Мне удалось строго доказать, что постоянство – внутренне противоречивая концепция. Не существует конечной цели, к которой надо стремиться, – и никогда не будет.

– Выходит, Вторую Империю не ждет ничего, кроме нового упадка и хаоса? – усмехнулся Саундерс. – Тогда зачем же вы стремитесь ее создать?

Задумчивое молчание прервал отрывистый смех Варгора:

– Да какой смысл планировать будущее Вселенной, когда мы – всего лишь объявленные вне закона изгнанники, ютящиеся на заброшенной планете? Анварды идут! – Он взял себя в руки, и на его лице появилось то выражение, которое нравилось Саундерсу. – Они идут, и у нас почти нет надежды остановить их. Но мы сразимся с ними. И это станет такой битвой, какой бедной старушке Галактике никогда не доводилось видеть!