— Объявляю Белый Лист! Я понял, что это за корабль! Это не транспортник! Он только имеет вид транспортника!

— И что же это? — повернулся к нему Эсталиор, никак не ждавший, что у недоумка есть карт-бланш на любые действия.

— Фрегат Отступника Кетариэля, — хмуро ответил Лонарх. — Тот самый «Серебряный стерх», о котором вы все не раз слышали. Он имел как раз такую форму и гравитационные двигатели. По обводам и сигнатурам этот фрегат всегда путали с транспортником производства безволосых обезьян из Маорской империи.

Он схватился за голову и в отчаянии промычал:

— И мы случайно на него напоролись?!. Да вы понимаете, что если мы его упустим, то с нас Конклав Великих Домов головы снимет?! Кетариэля так и не поймали тогда, считали, он погиб, а он всплыл! Здесь и сейчас! На наших глазах! Да нас на куски порежут…

Офицеры напряжённо уставились на экран, постепенно осознавая, что от того, догонят они или нет этот крохотный кораблик, зависит их дальнейшая судьба. Да что там судьба, сама жизнь. За любую кроху информации об Отступнике и его последователях Конклав платил очень щедро, но и наказывал, если эту информацию упускали, страшно. Старейшин можно было понять — Кетариэль в своё время почти уничтожил их власть, уведя часть народа, согласившуюся с его безумными постулатами, в другую вселенную через искусственно созданную червоточину, что до тех пор считалось невозможным.

Сам же Отступник вернулся и принялся изощрённо гадить всем вокруг! Да так, что всей Федерации икалось. К сожалению, он был гением, это по его вине произошло восстание машин — именно Кетариэль создал личностные матрицы, позволившие искинам стать по-настоящему разумными. Конклав потребовал от него прекратить заниматься вредительством, на что Отступник только расхохотался, после чего был объявлен вне закона. Ещё через несколько лет он исчез, но его поиски не прекращались и до сих пор — альвейцы, которых в древних хрониках называли эльфами, жили довольно долго. Уж по крайней мере больше тысячи лет.

— Внимание! — вдруг вскинулся офицер сканирующих систем. — Открытие червоточины!

— Огонь на поражение! — буквально взвыл капитан, осознав, что Отступник сейчас уйдёт. Следовать за ним в блуждающий портал даже самый безумный сорвиголова не рискнёт, поскольку ещё никто из рискнувших назад не вернулся. — Стреляйте же, демоны вас раздери!

Комендоры успели выстрелить пару раз, но задели катер только краем атакующей гиперволны, от чего он закрутился вокруг своей оси, что, впрочем, не помещало ему нырнуть в червоточину, сразу же после этого схлопнувшуюся.