— Ушёл… — с тоской простонал Эсталиор. — Сволочь…

Немного постояв, уставившись в пол, он глухим голосом приказал:

— Возвращаемся за «Серебряной птицей». Возможно, если мы её привезём, нас простят. Или хотя бы не так сильно накажут…

Офицеры хмуро переглянулись, понимая, что эти надежды, скорее всего беспочвенны. Во всём, что связано с Отступником, Конклав был безжалостен. Что ж, им осталось только до конца выполнить свой долг и принять свою судьбу. Даже если она приведёт на плаху.

* * *

Перелистывая вселенные, как страницы книги, в поисках потерявшегося Кержака, Элька испытывала смутную досаду на себя за то, что согласилась с доводами старого шамана и осталась на «Белом Вихре» отслеживать ситуацию. В результате «Тёмный Ветер» просто исчез. Она через Сеть, конечно, наблюдала за уходящим в центр странной зоны дварх-крейсером, но понять, куда он подевался, не смогла. Одно осознала чётко — там находился кто-то очень сильный, но какой-то глупый. Так, по крайней мере, показалось Эльке. Или не глупый, а неопытный? Ребёнок там, что ли? Тогда это может быть по-настоящему страшно — сверхсущность с детским сознанием способна заварить такую кашу, что все контролирующие структуры вместе и за сотни лет не расхлебают.

Девушка пыталась прояснить ситуацию самыми разными способами, поднималась в высшие из доступных Сфер Творения, но так ничего и не узнала, кроме одного — их всех ведёт кто-то очень старый и мудрый, перед которым даже Эрсай — дети малые. Причём это были только её собственные выводы, сделанные по косвенным признакам — прямых доказательств не имелось, на запросы никто не отзывался, и Сеть, и даже Сферы казались девственно пустыми, даже полуразумные астральные сущности куда-то подевались.

Правда, вскоре доказательство всё же нашлось — через два дня, на всякий случай просматривая собственную память, Элька обнаружила в одной из изменённых мозговых структур закапсулированную информацию о том, как манипулировать Сетью непредставимым ранее образом. Интересно, откуда эта информация взялась? Ничего подобного не умел даже Древнейший! Да что там, она подозревала, что такого не умела вообще ни одна из контролирующих структур ни одной зоны. Причём информация была в очень удобном для усвоения формате — распаковывай, адаптируй в полевые структуры мозга и пользуйся. Примерно так её в своё время учил наставник Дин, но и он не умел так манипулировать сразу несколькими вселенными, тасуя их, словно колоду карт.

Вывод отсюда следовал только один. Эльке подбросил эту информацию тот, кто вёл их. Куда вёл? Зачем? Чего хотел добиться? Ответов на эти вопросы не было. Очень жаль, что она обнаружила пакет данных уже после отлёта Кержака, ему было бы интересно, да и подсказать старый шаман мог многое — на редкость смышлён. Да даже, не стоит стесняться этого слова, мудр. Теперь придётся думать самой. И Элька, распаковав информационный пакет, погрузилась в глубокую медитацию для его изучения.