— Начинаю обратный отсчёт, — прозвучал безразличный голос искина.

— Ну, дочка, с богом! — выдохнул Кортин.

— С богом, папочка… — в голосе девушки ощущались слёзы. — С богом…

— … Пять. Четыре. Три. Два. Один. Старт!

* * *

Капитан Эсталиор злобно смотрел на смущённого лейтенанта Лонарха, представителя СБ Федерации Альвейт на борту «Древа Арвиниэля», уговорившего его атаковать древнее корыто ради тренировки экипажа. Ну зачем он послушал этого напыщенного идиота? Решил, что никакой опасности старый транспортник представлять не может? А зря, как выяснилось, — треть абордажников во время атаки полегла! Кто мог заподозрить, что все коридоры ржавой лоханки простреливаются спрятанным в стенах тяжёлым вооружением? Причём и плазменным, и кинетическим! Да никому такое в голову прийти не могло! И теперь Эсталиор был твёрдо намерен выяснить, что скрывает команда этого корабля, раз приложила такие усилия, чтобы защититься.

— Экипаж транспортника обнаружили? — хмуро поинтересовался он.

— Никак нет, — доложил офицер связи. — Корабль пустой.

— Что-то странное… — осторожно заметил провинившийся лейтенант.

— Вы хоть заткнитесь! — вызверился на него капитан. — Я…

Он хотел ещё что-то сказать, но не успел.

— Внимание! — заговорил офицер сканирующих систем. — На транспортнике что-то непонятное происходит! Вывожу на главный экран!

Над главным пультом вспыхнул большой голографический экран, на котором появилось изображение полуразбитого транспортного корабля, очень старого, судя по очертаниям, сейчас таких уже не выпускали, ему было, пожалуй, около четырёхсот лет, если не больше. Стена трюма слева внезапно вспучилась пузырём и разлетелась во все стороны мелкими осколками. Судя по их траекториям — направленный взрыв изнутри. Из образовавшегося отверстия медленно выплыл катер странных, текучих очертаний, вероятнее всего, производства давно уничтоженного альвейского Дома Трепещущего Листа, слишком их корабли не походили на что-либо привычное, и мгновенно набрал скорость, при этом произвольно меняя курс, что однозначно говорило о гравитационных двигателях — невероятной редкости, стоящей просто астрономических денег. Их не могла позволить себе даже СБ!

Все альвейцы в рубке ошалело смотрели на удаляющийся катер.

— За ним! — взревел, придя в себя, капитан. — Если упустите, пожалеете, что на свет родились! — Канонирам — подбить! Не уничтожать, а подбить! Нам надо допросить экипаж любой ценой!

— Подтверждаю приказ от имени СБ Федерации! — поддержал его лейтенант.

На мгновение он запнулся, явно на что-то решаясь, затем достал из внутреннего кармана белый медальон из лунного серебра, дающий ему особые полномочия.