Дейвос расширил зрачки и раздраженнно прервал канцлера:

— Ты мыслишь слишком просто, Нод! Твои слова верны для любого из предыдущих случаев пропажи Кристалла и гибели его Хранителя. Но сейчас все намного сложнее… Впрочем, — мрачно оглядел он зал, — я вижу, что не только канцлер — никто из присутствующих не знает истинного положения дел. Пусть нам его изложит Хранитель Истории. Уважаемый Шаф! — воззвал он к старику, что сжимал в руках талмуд. — Ты можешь говорить?

Старик поднял голову, и все услышали, как кожа его морщинистого лица, налезающая на жесткие грани шейных пластин, сухо зашуршала. Он сделал шаг от стены, разогнулся — при этом раздался громкий некрасивый хруст позвонков и суставов, — и неожиданно звучно проревел:

— Да, Повелитель!

Молодые штурмовики, наблюдающие за ним с легким презрением, удивленно раскрыли безгубые рты.

— Что тебе удалось узнать о Кристалле и его новом Хранителе? — спросил Дейвос.

Шаф неожиданно сильным движением провел по лбу рукой и сдвинул на затылок ниспадающие на глаза складки толстой кожи. При этом все сумели оценить, какие длинные и острые у старика ногти. Штурмовики же, первый раз наблюдающие Хранителя Истории, были поражены цветом глаз Шафа — они были кровавого цвета и придавали старому серолицому дугу жутковатый вид.

— Дело неординарное, Великий Обин, — сменил звучный рев на густой бас старик Шаф, — позволь мне изложить его краткую предысторию. Это послужит только на пользу принятию правильного решения.

Дейвос подумал и согласился:

— Говори!

— Красный Кристалл появился в нашей Империи сто лет назад, — повел речь старик. — Тогда мы только начинали колонизацию разумных цивилизаций Галактики, и порабощение инопланетных рас давалось нам большой кровью и огромным трудом. В то время сила дугов была не столь велика, как велика она в настоящие дни. Но однажды на одной из необитаемых планет доблестный звездный капитан Цабо набрел на Красный Кристалл, рядом с камнем лежала вот эта книга. — Шаф поднял над головой талмуд и держал его так до тех пор, пока дуги как следует не рассмотрели его ветхий кожаный переплет. — Он доставил Кристалл и книгу в Империю, но мы не придали значения этим находкам. И прежде всего потому, что камень оказался обычным полудрагоценным минералом, а книга была заполнена иероглифами.

— Но прошло немного времени, — продолжал Шаф, — и Цабо обнаружил, — старик сузил зрачки, — а надо сказать, что доблестный капитан был довольно туповат, — последние слова прозвучали без тени насмешки, как сухая информация, — что Красный Кристалл всегда находится рядом с ним. Цабо мог оставить камень где угодно, отдать кому угодно — через несколько секунд капитан обнаруживал его в складках своей одежды. Если же он сбрасывал накидку и доспехи — Кристалл пребывал рядом невидимо и по первому мысленному требованию появлялся в руке хозяина. Здесь я, как ученый, определяю способность камня к сознательно направленной телепортации.