— Да! — воскликнул Дейвос. — Расскажи всем именно об этом!

— Камень гармонизирует окружающую его реальность. Гармонизирует. — Старик строго оглядел присутствующих в зале, как будто хотел удостовериться: осознают ли дуги смысл того важного слова, которое он только что произнес. — Это значит, что он делает ее лучше, совершеннее, продвигает по пути прогресса. Но он может оказывать магическое воздействие только через своего Хранителя. И поэтому всегда ищет в этом мире разумного хозяина. Но поиск его слеп. Он делает свой выбор случайным образом. И здесь важно то, что личность существа, которого он избирает в качестве проводника своего влияния, как бы фильтрует благотворные энергии Красного Кристалла, искажает их. И поэтому прежде всего способствует изменению реальности так и в той мере, как и в какой мере видит ее Хранитель камня. Цабо хотел побеждать — он побеждал. Пава желал увеличить военную мощь Империи — цивилизация дугов стала самой могущественнейшей в Галактике. Если Хранитель хочет помочь дружественной нам цивилизации, на ее планете положение дел улучшается…

Шаф поднял голову и бесстрастно заглянул в желтые зрачки на Императора:

— Ты мудр, великий Повелитель. И однажды решил посылать Хранителя камня на планеты-сателлиты, чтобы улучшать положение дел в наших колониях. Это продвинуло развитие порабощенных рас далеко вперед и принесло нам немалые прибыли. Правда, Хранителей порой убивали аборигены. Порой похищали и казнили повстанцы. И при этом камень неизменно оказывался в чужих руках. Почему? Потому, что единственная закономерность, которая проглядывает в его случайном поиске своего хозяина, — та, что он выбирает Хранителя из социума, в котором находится. И при гибели хозяина-дуга находил нового посредника своего влияния на мир в среде инопланетян. И всегда того, кто первым после убийства Хранителя брал камень в руки. Но всякий раз мы отлавливали Хранителя-чужака, доставляли его на нашу планету и здесь казнили. Красный Кристалл находил нового хозяина из среды дугов…

— Что же нам мешает поступить таким же образом и сейчас? — воскликнул канцлер Нод. — Зачем все эти речи, когда наши штурмовики уже должны лететь на Ронду!

Дейвос Фабиан-Обин III недовольно покосился на канцлера:

— А ты, Нод, никогда не интересовался, как Шаф и его ученики находили Хранителя-чужака. Что скажешь?

Канцлер поводил массивными плечами и рискнул порыться в кладовых своих научных знаний:

— Красный Кристалл излучает в невидимом спектре модулированную частоту?

— Не попал, — бесстрастно резюмировал император и кивнул Шафу. Тот поднял над головой талмуд в кожаном переплете и сказал: