— Что ты хочешь, Карро? — спросил Дейвос.

— Великий Обин, пошли меня во главе моего отряда на Землю, и я колонизирую эту планету в один день! А на следующий день новый Хранитель камня будет уже в Империи. И тогда позволь мне своими руками казнить его!

Император отрицательно покачал головой:

— Ты слышал, что говорил о людях старый Шаф? Они никчемны. У них нет будущего. Их планета находится далеко от нас. Колонизация невыгодна. — Он оглядел зал и выкрикнул: — Все согласны со мной? Или кто-то хочет поддержать молодого Карро?

Первый советник Хамаль небрежно махнул рукой:

— Нам действительно не нужны эти… как ты выразился, старик?.. Эти маленькие и глупые куклы! А уничтожать жалкую планету — значит не уважать Империю!

На эти слова зал отреагировал множеством одобрительных возгласов. Старик Шаф снова сгорбился и, прижав талмуд к груди, согласно покачал головой:

— Все правильно. Нам не нужна Земля и земляне, их мужчин и женщины, их дети, постройки и техника. Нам нужно всего одно жалкое, никчемное существо по имени Антарес, она девчонка, почти ребенок. И она — новый Хранитель Красного Кристалла. Разведчики наблюдали за ней почти две недели. Камень с ней, но ни Кристалл, ни она никак не проявляют активность. И это, кстати, немного тревожит меня. Можно предполагать, что Кристалл вступил с девчонкой в более тесный контакт, чем он вступал с Хранителями-дугами. А это может означать то, что он «работает» над девчонкой, происходит ее обучение. Если так — она и есть истинный Проводник силы Красного Кристалла. И камень готовит ее к великим делам. Но это всего лишь предположение, не более. Антарес — нищая, похоже, глупа, живет под землей, возле одного из мегаполисов землян. Иногда выбирается из своей норы, дружит с такими же никчемностями, как и она. Нам надо спешить, но не нужно бойни, не нужно войны. Один опытный штурмовик возьмет ее голыми руками и доставит в Империю. И никто из землян не сможет ему помешать.

При этих словах Карро вздрогнул, как от удара, разорвал на себе голубую тунику и яростно защелкал нагрудными жвалами:

— Император! Позволь мне сделать это! Сегодня же я стартую на своем личном корабле, а завтра девчонка предстанет перед твоими глазами!

Дейвос Фабиан-Обин III, внимательно слушавший речь старого Шафа, долго не раздумывал:

— Решено, Карро! Лети на Землю и доставь Антарес в Империю. А вместе с ней — и Красный Кристалл!

ЛЮКА. ВОПРЕКИ ЗАКОНУ

ЛЮКА. ВОПРЕКИ ЗАКОНУ

Иду я утром на работу в автомастерскую, спешу, опаздываю уже. Сворачиваю на Кривой Сток, и взору моему орлиному, значит, как обычно, открывается здоровенный пустырь. Он до самой городской свалки тянется. Там, на горизонте, кучи с дерьмом, которое из Метрополии к нам привозят, небо закрывают. А когда ветер с той стороны дует — лучше не дышать, у нас в Трущобе некоторые ребятишки в такое время блюют не переставая. Но я, конечно, не на свалку смотрю и не о дерьме думаю. Смотрю я на одноэтажное здание с колоннами, которое когда-то мрамором было отделано, а теперь стоит, ободранное от фундамента до… Я бы сказал, «до крыши», но нет такой оснастки у дома, наши Трущобные «мастера» давно уже ее по домам растаскали.