— Это шпага! — заорал в ответ Кобук. Если у Креола лицо почернело, то у него, наоборот, побелело. — Ее мне подарил сам герцог Толеда, и она достаточно остра, чтобы проткнуть некоего нахала, стоящего передо мной!

— Шпага?!! — прогремел Креол. Ванесса и лод Гвэйдеон, не сговариваясь, схватили его за руки — маг уже не контролировал себя. Алесто Кобук от его крика, усиленного магией, отлетел к противоположной стене, врезавшись в нее так, что в дереве остался отпечаток. Дагу он выронил по пути, а шпага стремительно переместилась в ладонь Креола, и с нее потекли капли расплавленного металла. — Шпага, говоришь?!! Да я города разрушал в одиночку!!!

По большому счету, Алесто Кобук был всё еще жив только потому, что Креол хотел сначала изъять у него фрагмент заклинания. Иначе он уже давно превратился бы в кучку пепла — слишком долго пришлось разыскивать этого скороспелого аристократа, чересчур много раздражения накопилось против него…

— Ну что, будем договариваться? — наклонилась к нему Ванесса, помогая подняться.

Алесто Кобук посмотрел на тихо рычащего Креола, на паладина, с трудом его удерживающего, перевел взгляд на лужицу металла с плавающим в ней эфесом — всё, что осталось от шпаги…

— Будем… — Бывший вор попытался сделать хорошую мину при плохой игре. — Только вот о чем?

Примерно через час все действующие лица спокойно сидели в креслах и пили великолепное вино с юга Рамиросы. На западе Рамиросы вино делали еще лучше, но поскольку на западе страны виноградники выкосило, так же как виноградники озерных Благородных Домов, Мейсера, Зебор-Тена и почти всей Кахалы, этого напитка здесь уже давно не пробовали.

Несмотря на сорокалетний воровской опыт, Алесто Кобук оказался на редкость обаятельным господином. Когда он успокоился и понял, что к нему пришли не убийцы, подосланные старыми недругами, а всего лишь собиратели одной сложной головоломки, он стал гостеприимным хозяином. Повеселил Ванессу забавными историями из своей жизни и вежливо посмеялся над рассказанными ею анекдотами про ковбоев и индейцев (большую часть из которых он не понял). Побеседовал с лодом Гвэйдеоном о поэзии, тут же сочинив экспромтом небольшой сонет. И, подумать только, действительно извинился перед всё еще скрипящим зубами Креолом за то, что его самого пришлось так долго разыскивать!

Ванесса вдруг поняла, что именно ей так нравится в Креоле: его одинаковое отношение ко всем. Она знала множество людей, орущих на подчиненных и лебезящих перед начальством, и выглядело это всегда очень некрасиво. Креол одинаково хамил всем подряд. Что последнему бродяге, что императору… да хоть богу! Плевал он на то, кто перед ним…