— Вы отдаете себе отчет, какая честь — обладать частью Священного Ключа? — спокойно спросила герцогиня. — В мире существует всего лишь девять таких… вещей. Каждая из них священна!

— У меня их семь, — буркнул Креол. — И общее число не девять, а десять.

— Ка… ка-ха-а-ак семь?!! — выпучила глаза старуха. — Но авторитетные ученые утверждают, что даже две части в одной голове вызывают безумие! Это проверялось трижды!

— Бывают исключения, — пожал плечами маг. — Ну так что?

— Не может быть и речи! — отказалась герцогиня. — Ничто не заставит меня передумать!

— Можно я спрошу? — встал император Эктор. — Я слышал, что один фрагмент находится у императора Ста Тысяч и еще по одному хранят монахи, жрицы и паладины. Пятый у меня. Остальные четыре утеряны давным-давно. Как вы собрали целых семь? И… и почему вы утверждаете, что их десять?

— Правда, как вам удалось? — заинтересовалась императрица-мать. — Император Ста Тысяч старый скряга, жрицы посреди моря воды пожалеют, а монахи Алке… тьфу, что за глупое имя!

— А не о вас ли было написано в газете? — вспомнил император. — Что-то насчет Четвертого Посланника…

— Какая глупость! — фыркнула его мать. — Подумать только, Посланник! Стоит прямо перед нами! Нет уж, лорд маркиз, дурите безмозглых вилланов, не нас… Мы, слава Пречистой Деве, едали кое-что и повкуснее салата!

Стайка фрейлин подобострастно захихикала, и императрица милостиво улыбнулась, довольная своим остроумием.

— По-моему, Посланник вполне может доказать, что он тот, за кого себя выдает, — предположила герцогиня. — Маленькое чудо…

— Правда, покажите что-нибудь! — загорелись глаза у императора.

— Ваше величество, мы приготовили кое-какие подарки… — выступила вперед Ванесса. — Вам на день рождения. Разрешите вручить?

— Еще?.. — тоскливо посмотрел на груду всякого хлама Эктор Третий. — Ну хорошо, показывайте…

— Для начала маленький пустячок. — Креол извлек из сумки простую деревянную шкатулку и протянул ее императору.

Мальчик взял подарок и равнодушно откинул крышку. И все вокруг буквально окаменели — внутри лежал сапфир чудовищной величины и фантастической чистоты. Размером с два человеческих кулака, идеальной формы, замечательной огранки, буквально освещающий пространство вокруг себя синим светом.

— О-о-о-о!!! — пораженно округлила рот императрица, буквально выхватывая у сына драгоценность. — Откуда это?!! Какой огромный!..

Герцогиня смотрела на камень без особого интереса, хотя и с расчетливостью. Всё-таки подобный самоцвет должен был стать неплохим подспорьем для казны — он явно стоил бешеных денег. Император тоже сначала загорелся, но быстро успокоился. А вот императрица всё не могла оторвать глаз от сокровища.