Император слегка оживился. Ему явно захотелось размяться. Да и похвастаться своим умением перед Генералом Ордена удается не каждый день. Он вопросительно взглянул на Роклу — тот с готовностью поклонился.

— В позицию, ваше величество! — воскликнул сержант, сбрасывая плащ. Стражники быстро оттеснили слуг назад, освобождая место для учебного поединка.

— Это неплохая рапира, — задумчиво взвесил подарок в руке император, надевая на острие защитный колпачок. — Хороший баланс, удобный черен, подходящая гарда… Хотя, конечно, ничего особенного. Защищайтесь, Роклу!

Бой продолжался ровно три секунды. К великому удивлению обоих фехтовальщиков и большей части зрителей, рапира сержанта словно сама собой вылетела у него из руки. А ведь император успел нанести один-единственный удар.

— Роклу, будьте серьезнее! — рассердился император. — Вы же знаете, что я ненавижу, когда мне поддаются!

— Но я не… — попытался оправдаться сержант, поднимая рапиру. — Вероятно, выскользнула… К барьеру!

И снова повторилось все то же самое. И снова.

— Что за близнецовские шутки?! — вспылил сержант, в четвертый раз теряя рапиру. — Что это за колдовство?!

— А-а-а! — догадался император, оборачиваясь к Креолу. — Так вот в чем уникальность вашей рапиры?

— Именно, — кивнул маг. — Но это не колдовство, а магия. И если бы это не был учебный бой, ты давно убил бы своего противника. Эта рапира дает своему владельцу умение фехтовальщика-чемпиона — с ней можно смело выходить на бой против десятка.

— Это не очень честно… — слабо попытался возразить император, но в его глазах запылали огоньки. Теперь он держал подарок уже совсем иначе — бережно, даже благоговейно. — Роклу, взгляните-ка…

Сержант попытался взять рапиру, но она вырвалась у него из рук, больно ударив эфесом по запястью.

— Забыл предупредить — она будет служить только тебе, — невозмутимо сказал Креол. — Ее нельзя украсть или отнять.

— Да… — восхищенно взмахнул тонкой полосой стали император. — Удивительно… Это и в самом деле чудесное оружие… А как ее зовут?

— Рапира, — пожал плечами Креол, не имеющий привычки даровать своим артефактам имена. При необходимости он мог вооружить волшебными мечами хоть целый взвод и ничего особенного в них не видел.

— У нее пока еще нет имени, — перевела Ванесса. — Можете сами назвать ее, ваше величество.

— Хм-м… — задумался мальчишка. — Пожалуй, я поименую ее… Стэйлкрентара[7]! Ибо как луч солнца пронзает мрак, так и она будет пронзать врагов Империи! — с неподдельным пафосом воскликнул он.

— Замечательно, — равнодушно кивнул Креол, забирая у Ванессы ящик с дырочками. — Вот еще один небольшой сувенир. Мелочь, пустячок…