— Я благодарю вас, — лениво наклонил голову мальчишка. — Ваш подарок восхитителен. Аудиенция закон…

— Секундочку, ваше величество! — воскликнула Ванесса. — Это еще не всё!

Креол отстегнул от пояса и отдал императору рапиру в простых ножнах. Тот повертел ее в руках и брезгливо скривился:

— Еще одна рапира… У меня их уже больше сотни.

— Да она же просто уродлива! — воскликнула императрица, с трудом отрывая взгляд от сапфира. — Оловянный эфес — это надо же!

— Такой рапиры у вас нет, ваше величество, — усмехнулся лод Гвэйдеон. — Ее сковал сам святой Креол, а всё, что он делает, уникально.

— Святой Креол, в самом деле? — вяло уточнил император. — А кто это? И в чем же ее уникальность?

— Что-то я не слышала о таком святом, — сухо заметила герцогиня. — А мне-то казалось, что я знаю святцы наизусть…

— Я Креол! — набычился маг. — Извлеки ее из ножен — и увидишь, в чем ее уникальность.

— Манерам вас явно не учили… — Императрица продолжала греть в ладонях самоцвет. — Следовало бы дать вам плетей…

Впрочем, по ее голосу было ясно, что говорится это не всерьез. Более того, судя по затуманенны глазам Иолы, за этот синий булыжник она не только уже простила Креолу все прегрешения на сотню лет вперед, но и готова была отдаться ему прямо здесь, на глазах у слуг.

Эктор Третий со все более скучающим видом вытянул рапиру из ножен и перевел глаза на Креола:

— Ну?

— Теперь эта рапира узнала руку хозяина, — удовлетворенно кивнул маг. — Ты хороший фехтовальщик?

— Смею надеяться, — сердито ответил Эктор.

— А есть ли в этом зале кто-нибудь, кто владеет рапирой лучше?

Все взгляды невольно скрестились на сержанте стражи — худощавом мужчине средних лет со впалыми щеками. Судя по тому, что в его дворянском перстне не было камушка, он был из нетитулованных. Император неохотно кивнул:

— Роклу дает мне уроки. Лучше него рапирой не владеет никто, — признал он.

— Ваше величество лучший из моих учеников, — сиплым голосом отозвался бравый сержант. — Если так пойдет и дальше, через несколько лет вы превзойдете своего учителя.

— Ваше величество, я бы очень хотел взглянуть на ваш стиль боя, — вежливо попросил лод Гвэйдеон. — Не окажете ли вы нам честь скрестить рапиры с лордом Роклу?