— М-м… Видите ли…

— Преимущества моего варианта неоспоримы, — говорил осьминог, грациозно жестикулируя щупальцами. На одном щупальце, как часы на руке, был надет такой же металлический ящичек, как и у трехногого. — Редкие по красоте пейзажи дождевых лесов архипелага, ежесуточные приливы, мягко омывающие волнами виллу, и учтите, — гость понизил голос, — все расходы я беру на себя. Вашу квартиру придется переделать… Тут слишком сухо. И атмосфера, ф-фу! — он сморщился, — сплошной кислород.

— Вы хотите напустить сюда воды? — заинтересовался Георгий. Этажом ниже, как ему удалось установить, проживал подполковник в отставке, человек суровый и строгий. Подполковник всегда стучал палкой в потолок, когда после двадцати трех часов Георгий ходил по квартире не разувшись.

— Разумеется! — моллюск нетерпеливо потирал щупальцы. — Иначе тут просто невозможно жить. Но повторяю, я полностью беру это на себя. Как и некоторую переделку атмосферы. Вас это совершенно не коснется.

Осьминог был убедителен и чрезвычайно хорошо воспитан. Чувствовались порода, прочное положение в обществе, воспитание и привычка повелевать, не унижая достоинства подчиненных. Георгию очень не хотелось разочаровывать гостя.

— Простите, вы из какого океана? — светским тоном поинтересовался он.

— На Зигоне всего один океан, — осьминог добродушно усмехнулся, прощая Георгию наивность вопроса, — но сейчас я проживаю на Альменде, после, гм, последнего удачного обмена. Смею вас заверить, условия там не хуже, чем на моей родине. Чуть больше суши, но, в сущности, это такие пустяки…

— Мне очень жаль, — чувствуя себя виноватым, сказал Георгий, — я сам поселился здесь всего лишь неделю назад и пока не намерен менять место жительства. С объявлением произошла какая-то ошибка, я пока не понимаю, какая именно. Тем не менее сожалею, что она отняла у вас столько времени.

— Ах что вы, что вы, — разочарованно произнес респектабельный моллюск, — каковы бы ни были причины вашего отказа, рад был познакомиться. Честь имею…

Он тяжело сполз с кресла, добрался до середины комнаты, оставляя за собой мокрый след, и исчез.

— Постойте, — спохватился Георгий, — что же все-таки происходит?

Ответа не было. Он опустился на колени и провел пальцем по мокрой полосе на паркете. Потом понюхал палец и понял, что незнакомый острый запах, стоявший в комнате, принадлежал представителю коренного населения неведомой Зигоны. Георгий пошире распахнул окно и присел на кровать, пытаясь осмыслить происшедшее.

Долго мыслить не пришлось. На кухне загремело, загрохотало. Готовый к худшему, Георгий бросился туда и увидел, как сквозь стену напряженно протискивается мускулистое красное существо, ломая полки и сбивая с плиты пустые кастрюли.