— Какого драного беса тут такое сборище, Шэрр? — осведомилась я сквозь зубы. — Театр им тут, что ли?!

— Что же вы хотите, мой лорд… Судьба мира решается! К тому же дебют… — со вздохом ответил мой советник. — И не могут ведь те же ваши вассалы оставить своего господина одного, когда…

— Как трогательно! — съязвила я.

— Кай, вы можете приказать своим покинуть это место. Но какой смысл? Всё равно же смотреть будут… А с белыми вряд ли быстро договоришься…

— Ясно, — сказала я, едва сдерживая бешенство. — И отец вот это терпел, да? А если барьером невидимости поле накрыть?

— Нельзя, мой лорд. То есть можно, конечно, можно! Но со временем… через пару лет интерес угаснет. А сейчас, вы же понимаете… Да и судьи… — Какие, к бесам, ещё судьи?! — Разумеется, номинальные, мой лорд. Но вы же понимаете… — Угу. Понимаю. И кто у нас судьи?

— Как обычно. С вашей стороны вассалы, со стороны рыцаря — Белый Совет. Их обязанность не судить, милорд, а свидетельствовать. Князь нечисти и глава Совета вот будут объявлять начало боя…

Рядом мгновенно проявился Князь, отвесил мне низкий поклон и пропал снова. Только знакомый вкрадчивый голос прошелестел:

— Пустые формальности, мой лорд. Не извольте беспокоиться.

— Плюнь-с! — тут же прошипел над ухом Йош. — Пус-стое, они правду-с говорят-с…

Огромный змей лизнул раздвоенным языком моё забрало и, не задевая бордюра, изогнувшись над ним дугой, переполз на поле, заструился к центру, где уже разлёгся в ожидании белый тигр. А за тигром, на противоположной стороне поля стояли четверо: Лекс, скрестивший на груди руки, Аргариут, расплывшийся в туманный силуэт, стоило мне моргнуть, и Мелли, вцепившаяся в локоть Светлого рыцаря.

Ник опирался, как на тросточку, одной рукой на Белый Клинок, воткнутый в землю, и в упор смотрел на меня. Доспехи у него, естественно, были белее снега.

Чем быстрее всё кончится — тем и лучше. И я шагнула на поле. Меч в руке задрожал и ощутимо потянулся к воплощению Света. Видимо, и его антипод почуял противника, потому что рыцарь внезапно качнулся вперёд. Сказал что-то главе Совета и двинулся мне навстречу.

***

Облачение Светлого рыцаря происходило под чистым небом, у невысокой скалы без каких-либо опознавательных знаков. Только две неглубокие вмятины на уровне груди.

— Приложите сюда руки, — указал глава Совета. — И не пугайтесь…

Скала вибрировала под ладонями, и не абы как. Точно плохо настроенная стиральная машинка — урчала, дёргалась, постукивала. Неприятное ощущение, но Ник только на секунду зажмурился, когда его руки потянуло внутрь. Очень хотелось отпрыгнуть — да не по чину…