Фразы ненавязчиво проникали в сознание, и в какой-то момент Басанову показалось, что стоящее перед ним существо настроено доброжелательно и можно его не опасаться. Рука, державшая оружие, уже было пошла вниз, но левое плечо пронзило острой болью. «Родовой знак!» — пришла спасительная мысль. Сознание сразу прояснилось, и дрогнувшее оружие вновь нацелилось в лицо упырю.

Кровосос понял, что его плавно журчащая речь действия на человека не произвела, и он, резко прервав словоизлияния, неожиданно метнулся в сторону, стараясь исчезнуть в спасительном тумане. Никита запоздало пустил стрелу, но промахнулся. Из белой пелены послышался торжествующий голос:

— Мы еще встретимся, боярин Никита Басанов. Очень скоро встретимся.

Приглушенным эхом последняя фраза повторилась со всех сторон, словно отражаясь от непрозрачной, белесой стены взвешенной влаги, и человек вновь остался в одиночестве.

До восхода солнца время тянулось долго, но ничего серьезного больше не произошло. Иногда какие-то неясные тени с большой скоростью проскакивали мимо. Но Басанов даже не успевал прицелиться, как они исчезали среди клубящейся белизны. Гоблин и вилия тоже куда-то пропали.

Вокруг заметно посветлело, и туман в считаные минуты улетучился, как будто его и не было. Лишь капли крупной росы напоминали о том, что он всю ночь наполнял лес белыми облаками. Стало видно не только то, что находилось рядом, но и дальше, куда мог дотянуться взгляд.

В ожидании соратников или хотя бы кого-нибудь вообще Никита обошел место ночной схватки, его внимание привлек продолговатый красный кристалл, привязанный к кисти убитого наемника. По всей видимости, именно он и являлся источником луча, случайно поразившего Эфу. Срезать тряпицу и завернуть прозрачный камень в лист лопуха не заняло много времени, карманы проверять не стал — пускай дед сам разберется, а скорее всего, их уже вычистил улизнувший упырь.

К счастью, сигареты и зажигалка не промокли и, прислонившись спиной к камню, Басанов с удовольствием втянул в легкие горький дым. За ночь ему не удалось выкурить ни одной сигареты, но сейчас, когда таким способом демаскировать себя уже было невозможно, курить не возбранялось. И чего еще ему оставалось? Ждать да изредка перекуривать. Ночь на Купала окончилась.

Разбор событий этой ночи проводил Аким. Все участники авантюрного предприятия собрались возле камня, где погибла королева змей. Это оказалось не единственной потерей — нападавшие развоплотили шишка, и теперь он блазенем, бестелесной тенью домовой нечисти, колыхался у подножия валуна. Хуже дела обстояли у зеленого гоблина — неизвестные пришпилили его к толстой осине и выпустили кровь, в результате он превратился в куст омелы, растущий прямо из ствола злосчастного дерева. Но самым поганым оказалось то, что почти все нападавшие ушли, бросив труп своего наемника. Такие потери ошеломили даже видавшего виды Лесного Хозяина. В первый раз за последнее время соотношение было не в его пользу. Аким попенял Кощею на слишком плотный туман, винил себя за неправильное распределение сил, отметил несогласованность действий и плохую подготовку к ночной встрече, но в итоге заявил, что с задачей справились — Ключ остался в потаенном Месте и нового владельца не приобрел.