Гвардейцы Великого Круга рассыпались цепью, надвигаясь на сбившихся в кучу трояндичей. Второй удар из плазмомета Алиса произвела в упор, шагов с десяти. Вспышка едва не задела ее саму, но еще один ноктопус, выронив мечи, вспыхнул исполинским факелом и рухнул в грязь. Однако остальные многорукие уже нависли над пятеркой подростков.

– Все, – тусклым голосом отметил Громыко, – звездец пацанам...

Яна всхлипнула и отвернулась. Митя прижался к графу, но продолжил смотреть, судорожно вспоминая какую-нибудь дурацкую цитату из Цинь Линя про путь воина и хладнокровие.

Побросав бесполезные в бою с ноктопусами накоротке автоматы, трояндичи обнажили клинки, но даже с такого расстояния было понятно, что кривые вороненые мечи ноктопусов минимум втрое длиннее самого большого тесака, что сжимал в руке Субудай.

Окружив ребят, гвардейцы дружно взмахнули своим оружием. Илья зажмурился.

И...

Звонкое та-та-та-та-та! разорвало тишину над лесом и луговиной!

– Пулемет! – рявкнул граф первым, и его глаза вспыхнули торжествующим зеленым огнем.

Ноктопусы черными скарабеями полетели в разные стороны, теряя клинки. Сыскари завертели в недоумении головами, выискивая загадочного спасителя трояндичей, но он уже опускался вниз, разрывая низкую мглу облаков.

Гигантская туша дирижабля «Серебряный орел» повисла над краем леса. На полусфере пулеметной башенки, притулившейся под днищем грузовой гондолы, плясал зловещий оранжевый огонек. Вокруг барахтающихся в грязи ноктопусов возникали и гасли фонтанчики разрывов. Побросав убитых, уцелевшие семеро гвардейцев устремились прочь, петляя по луговине, как зайцы.

– Ура! – взвизгнул Митя, – наша победа!

Трояндичи, едва только их грозные противники оказались отброшены, тут же бросились к трем березам. Надо отдать должное их мертвому хозяину – он отлично вышколил своих бойцов, накрепко вбив в ребят, что дело нужно делать во что бы то ни стало...

И тогда из пелены иноизмерений появились те, кто командовал многорукими гвардейцами.

Четверка Пастырей, возникших на поле боя, действовала не менее быстро и слаженно, чем трояндичи. Двое поставили за спинами оставшихся в живых отступающих ноктопусов непреодолимую для разрывных пуль завесу. Остальные ударили по дирижаблю ослепительными, как сварка, огненными зарядами.

«Серебряный орел», взревев реактивными двигателями, начал уклоняться, уходя в сторону и одновременно набирая высоту.

– Эх! Все пропало! – Митя закусил губу, – неужели эти одолеют?!

Громыко матерился, Яна плакала. Илья обнял девушку, бросил взгляд на хищно раздувающего ноздри Торлецкого: