– Смотрите! Смотрите! – вдруг истошно завопил Митя.

Воздух над луговиной задрожал, как будто от нестерпимого жара. Цветные пятна побежали по краям неровного пятна, молочно-белый туман сгустился в центре – и мгновение спустя оттуда начали выскакивать черные многорукие фигуры, закованные в шипастые доспехи.

– Ноктопусы, – прошептал Илья. – Теперь всем хана – и им, и нам...

Трояндичи, видимо, сразу поняли, что этот враг им не по зубам. Мгновенно перестроившись, они ринулись туда, куда еще минуту назад пытался прорваться их бывший хозяин. Коричневая оттаявшая земля, испятнанная серыми островками умирающего снега, чавкала под ногами ребят.

– Не успеют! – отчаянно крикнул Громыко, оглядываясь.

Три руки гвардейцев Великого Круга, разбившись на пары, узким клином устремились наперерез трояндичам, отсекая их от леса. То, что могучие ноктопусы окажутся у заветных трех берез, где притаилось невидимое «лазило», раньше беглецов, стало ясно с первых же секунд – уж слишком стремительно двигались черные исполины.

Поняли это и трояндичи. Поняли – и ощетинились стволами. Над полем далеко разнесся частый стук автоматов. Но то ли броня гвардейцев Великого Круга оказалась слишком прочной, то ли они использовали марвелы, – залп трояндичей не нанес врагу никакого видимого ущерба, лишь чуть приостановив ноктопусов.

– Парни, назад! Назад! – надсаживаясь, заорал Громыко, зачем-то выхватив пистолет.

– Оставьте, Николай Кузьмич, – Торлецкий перехватил руку майора, легко вывернул из пальцев «Макаров» и сунул в карман громыковской куртки. – Вы же видите, что мы ничем не можем помочь...

– Ты! – оскалившись, Громыко зыркнул на графа и скрипнул зубами. – Что, стоять и смотреть будем?! Как их разделывают?! Как баранов, да?!

– Успокойтесь, прошу вас, – Торлецкий нахмурился. – Какой пример вы подаете...

– Да пошел ты! – оттолкнув графа, майор тяжело побежал в сторону разгорающегося боя, но через несколько шагов поскользнулся и упал на спину, нелепо задрав ноги.

А возле леса становилось жарко, причем в буквальном смысле этого слова. Трояндичи применили свой жуткий плазмомет, ударив по ноктопусам чуть ли не прямой наводкой. Огненный бич хлестнул по самой гуще многоруких гвардейцев, заставив их разбежаться в разные стороны. Но избежать пламенных объятий смерти удалось не всем – две черные фигуры, нелепо размахивая многочисленными конечностями, завертелись на месте, пытаясь сбить пламя, да так и замерли, чадя густым сизым дымом.

– Ну, давайте, давайте! – Илья не заметил, как вслух начал подбадривать трояндичей, сжав ладонь бледной Яны так, что побелели костяшки пальцев.