— Меня зовут Альта… Альта Глас.

Она говорила не очень долго. Может, потому, что рассказывать особо было нечего. Уже более полугода обучение Альты в школе практически завершилось. Нет, она по-прежнему могла посещать занятия, библиотека была открыта для всех, и никто из воспитательниц не отказывался потренировать девочку… Только эти воспитательницы не замечали ее отсутствия. Старая Лума Зенрот, управляющая огромной библиотекой школы, перестала говорить «это тебе рановато», с откровенным равнодушием предоставив Альте самой выбирать, что именно читать… и, признаться, встречала ее далеко не с той благосклонностью, с какой принимала других, более успешных учениц. Предстоящий отъезд Лейры Лон тоже сыграл свою роль — пусть Альту и не называли в глаза любимицей Попечительницы, но сама она помнила доброту Лейры, вытащившей ее из нищеты и безнадежности. И в душе девочки образовалась пустота, которую некому было заполнить. Ее подруги — те, кого она считала подругами, — уже продвинулись достаточно далеко в изучении магии и могли считать себя волшебницами. Ее враги — те, кого она явно недолюбливала (в детстве симпатии всегда рассматриваются как дружба, а неприязнь — как яростная вражда, таковы уж дети), — теперь просто смотрели на нее с презрением, не принимая всерьез. Вредина Лила сегодня получила ранг адепта… подумать только, мешок заносчивости, кучка вредности и бочка лени — и уже адепт Ордена Несущих Свет. А Альта, которая назубок знала в пять раз больше книг по теории магии, чем Лила хотя бы держала в руках, оказалась не способна даже на то, чтобы продолжать ученичество.

— Я всегда думала, что надо больше стараться… что у меня когда-нибудь получится…

Альта вскинула руку, и полупрозрачный ледяной шип врезался в дерево. Брызнули щепки.

— Вот и все. Все, что я умею… Лила говорит, что такому может научиться любой человек, совсем любой. Лила гадкая, я ее ненавижу… но она ведь права, да, леди?

— Ну… — Таша на мгновение задумалась. — Ну, не каждый. Правда не каждый. Хотя айсбельт — и в самом деле простейшее из заклинаний.

— Я такая дура…

Мысли о том, чтобы уйти из школы, посещали Альту уже не впервые. Может, если бы она была мальчишкой, то так бы и поступила… а так ей не хватало мужества снова вернуться в нищую лачугу к голоду, холоду и постоянному страху. Орден заботился о своих — даже о таких бесполезных, как Альта. Она знала свое будущее — и для этого не требовались мифические способности провидца, не требовались ритуалы гаданий… Воспитательницы Ордена утверждали, что все эти пророчества есть не более чем обычное суеверие, но Альта, пользуясь избытком свободного времени, разыскала записи в старых книгах и теперь не была столь уверена, что предсказание будущего — лишь предрассудки.