Трёх адептов Нерга со всеми возможными предосторожностями препроводили к Императору.

…Проклятая Сежес была права, мрачно думал правитель, лёжа на походной постели. Силы убывали с каждым днём. Рука кровила не переставая. Алые капли с завидным упорством сочились сквозь бинты, пятная застланный коврами пол. Император ещё мог заставить себя подняться, мог, сжав зубы, проехать лигу в седле, но затем он почти замертво падал на руки Вольных своего конвоя.

Сежес шныряла вокруг, поглядывала с видом «мы же вас предупреждали», вновь и вновь заводя разговор о срочной женитьбе. При первом известии о непрошеных гостях из Нерга чародейка подпрыгнула чуть не до потолка, в гневе сжав кулаки.

– Прилетели, вороны! – прошипела она. – Мой повелитель, не слушайте их. Они станут соблазнять вас своим якобы великим знанием, обещать, обещать и ещё раз обещать. У нас нет времени ждать исполнения их посулов! Нам следует…

– Нам следует узнать волю повелителя и действовать в точном соответствии с нею, – перебил волшебницу Клавдий.

– Даже если эта воля…

– Хватит. – Предводитель Вольных, Кер-Тинор, обычно тоже хранил молчание, не вступая в споры и слушая только Императора. – Воля повелителя священна. Мы, Вольные, присягнули, что будем исполнять её. Нерг – неизвестное. Может, это повернётся к нашей пользе. Упускать шанс нельзя.

Сежес поджала губы. Но времена, когда Вольные были бесправными изгоями, даже входя в число телохранителей самого Императора, – прошли.

…Двух адептов оставили ждать возле императорского шатра. Одного – с таким же кольцом, что и переданное дозорным, – пропустили внутрь. Один из Вольных, преградив дорогу чародею, холодно потребовал откинуть капюшон, другой телохранитель быстро и умело прощупывал широкие рукава и полы серого одеяния.

Гость не перечил, покорно поворачиваясь то одним боком, то другим, без звука открыл лицо – бледное, костистое лицо человека, не бывающего под солнцем, изнуряющего себя аскезой и тяжёлым трудом. Именно трудом, а не перелистыванием страниц древних фолиантов.

Император приподнялся на ложе.

Посланец Нерга не стал оригинальничать. Как и положено человеку благородного происхождения, он опустился на колено, склонив наголо обритую голову.

– Желаю вечно здравствовать Его императорскому величеству.

– Благодарю, – сухо отозвался Император.

– Мой орден прислал меня с черезвычайно важной миссией. – Посланец не тратил время на дипломатический церемониал. – Повелитель Мельина, Всебесцветный Нерг предлагает вам честную сделку.

Сежес издала злобное шипение. Мол, знаем мы вашу честность.