– Никто никогда не упрекал Нерг во лжи, почтенная Сежес, – ровно и бесстрастно проговорил посланник Всебесцветных. – Мы занимались своими делами, а не интригами и борьбой за власть.

– Ага, а денежки в казну вашей башни откуда капали? – Сежес не собиралась сдаваться без боя. – Десятину с пожалованных земель не собирали? Дарственных на выморочные угодья не добивались, не мытьём, так катаньем? Собственный анклав в пределах Империи не сколачивали, честные вы наши?

– Всё так и было, как ты говоришь, – не моргнув глазом подтвердил посланник. – Магия Нерга могущественна, но, увы, пока ещё не способна накормить тысячу страждущих одним караваем хлеба, как гласят легенды о Спасителе. Впрочем, я охотно отвечу на твои обвинения, Сежес, если повелителю угодно станет выслушивать наши пререкания. А сейчас, с твоего позволения…

Император не вмешивался в пикировку чародеев, хотя с точки зрения этикета они оба вели себя совершенно неподобающе. Сежес не имела права раскрывать рта без разрешения правителя, а посланник не мог отвлекаться от своей миссии. Да, похоже, они уже считали Императора покойником, в присутствии которого нечего стесняться.

Тем не менее правитель Мельина не торопился одёрнуть забывшихся волшебников. Из их пререканий зачастую можно извлечь куда больше, чем самыми изощрёнными допросами.

– Продолжай, продолжай, посол, – сдержанно заметил Император. – Ваши разногласия с почтенной Сежес обсудите после. Или, быть может, ты желаешь приватной аудиенции?

– Мне безразлично, – в тон правителю Мельина, ровно ответил гость. – Могу ли я исполнить своё посольство?

Император кивнул.

– Как я сказал, Всебесцветный Нерг имеет предложение к престолу Мельина. Оно заключается в следующем: мы оказываем помощь… в излечении важной для повелителя персоны и его самого.

Императору пришлось сделать усилие, чтобы не выдать своих чувств. Сежес, красная и злая, лицом владеть тоже умела, а вот Клавдий, честный рубака, по-простому разинул рот, словно и не проконсул вовсе, а обычный центурион. Впрочем, где-то в глубине души он и оставался центурионом, грубоватым солдатским «дядькой».

Очевидно, посол Нерга ждал обязательного вопроса «А что взамен?», но Император молчал, давая пришлому чародею закончить речь. Пауза затягивалась, и адепт Нерга первым нарушил молчание.

– Всебесцветный Нерг может оказать эти услуги в обмен на некоторые встречные милости, оказанные ему короной.

И вновь Император ничего не сказал. Спокойно и внимательно глядел на бледное лицо и молчал. И вновь посланнику пришлось самому нарушать неловкую тишину.